Attendez-vous à quelques surprises lors du tour préliminaire du Championnat du monde des moins de 18 ans, où la Tchéquie et la Suède tenteront de renverser les favoris américains. Et ne sous-estimez pas les Allemands et les Suisses, car ces deux équipes ont beaucoup de puissance offensive. La Suisse a terminé trois fois parmi les quatre premières lors des trois premières éditions du Championnat du monde des moins de 18 ans, remportant sa seule médaille dans cette compétition, le bronze en 2001. Il faudra attendre 14 ans pour que la Suisse revienne dans le top 4, terminant quatrième en 2015 à domicile.
Ainsi, bien que le pays ait participé à cette compétition chaque année, les Suisses n’ont pas remporté beaucoup de médailles. La Suisse a atteint les quarts de finale du tournoi de l’année dernière avant de s’incliner 4-0 face aux États-Unis. L’équipe de cette année est complètement différente, aucun joueur de l’équipe de 2024 n’étant de retour. Le défenseur Finn Bichsel devrait avoir un rôle important à jouer. Frère de Lian, espoir des Dallas Stars, Finn a inscrit trois buts et 13 points en 45 matchs lors de sa première saison avec le EHC Biel-Bienne U20. Deux autres joueurs à surveiller sont l’attaquant Mike Aeschlimann (SCL Tigers) et le gardien Matia Birchler (EV Zug), qui pourraient tous deux être sélectionnés lors du repêchage 2025 de la LNH. Dans son groupe B, la Suisse aura à faire à forte opposition. Petit coup d’oeil sur les forces en présence.
Groupe B
Canada
Le seul nom de l’année dernière qui figure sur la liste est celui du gardien Jack Ivankovic, qui était troisième gardien et n’a pas joué il y a un an. Mais la profondeur du talent du Canada est sa force indéniable, et cette année, il compte dans ses rangs trois patineurs qui figurent parmi les 20 meilleurs joueurs de la liste du Central Scouting de la LNH pour le prochain repêchage: Brady Martin (n° 11), Jackson Smith (n° 13) et Braeden Cootes (n° 20), ainsi que deux gardiens, Ivankovic (n° 4) et Burke Hood (n° 15). L’entraîneur Cory Stillman, qui a joué pour le Canada lors des Championnats du monde masculins de 1999, aura environ la moitié de son effectif issu d’équipes de la Ligue de hockey de l’Ontario, dont trois grands attaquants des IceDogs de Niagara: Ethan Czata, Ryan Roobroeck et Braidy Wassilyn.
Finlande
Comme le Canada, la Finlande n’a aucun joueur de retour, mais elle aimerait certainement améliorer sa cinquième place de l’année dernière, un tournoi qui s’était terminé par une défaite 2-1 contre sa rivale de toujours, la Suède, en quarts de finale. Deux joueurs à surveiller sont le défenseur Lasse Boelius, 18 ans, et l’attaquant Atte Joki, 17 ans. Tous deux évoluent dans la ligue junior finlandaise, et Boelius a même disputé quelques matchs dans la Liiga, la ligue majeure. Jesper Kotajarvi est un autre joueur très prometteur qui a fait de grands progrès cette année. À suivre aussi Samu Alalauri et Juho Piiparinen.
Lettonie
Les Lettons se sont qualifiés pour les quarts de finale l’année dernière pour la troisième année consécutive et se rendent à Frisco avec six joueurs de retour de 2024 et six autres qui ont participé aux Championnats du monde juniors à Ottawa en janvier dernier. Martina Klaucans, Olivers Murnieks, Krisjanis Sarts et Daniels Serkins participent tous à leur troisième tournoi junior cette année, et leur expérience ne peut que profiter à une nation en pleine ascension, tant au niveau junior que senior. Rolands Naglis et Karlis Flugins ont également participé au championnat U18 de l’année dernière, tandis que Rudolfs Berzkalns et Roberts Naudins étaient également à Ottawa pour les Championnats du monde juniors. Ce groupe pourrait bien prouver que la médaille de bronze remportée en 2023 aux Championnats du monde seniors masculins n’était pas un coup de chance ou un exploit isolé.
Norvège
La Norvège revient au plus haut niveau des U18 grâce à sa folle victoire 6-5 en tirs de barrage contre le Kazakhstan il y a un an: 22 tirs, un record, et la Norvège l’a emporté grâce à un but d’Elias Vatne. Trois joueurs de l’équipe de 2024 sont de retour: Tinus Luc Koblar, Niklas Aaram Olsen et Andreas Pettersen. L’équipe compte trois joueurs de 16 ans ainsi que le gardien Maximilian Aas, âgé de 15 ans, qui a rapidement gravi les échelons avec Stjernen dans la ligue junior norvégienne.
Groupe A
Slovaquie
Aucune équipe ne compte autant de joueurs de retour que la Slovaquie, qui compte neuf joueurs de l’équipe de 2024 qui a perdu le match pour la médaille de bronze contre la Suède, 4-0. Jan Chovan, classé 16e sur la liste des patineurs européens du Central Scouting, est la vedette de l’équipe.Le défenseur Luka Radivojevic, fils de Branko, participe à son quatrième tournoi junior en deux ans (deux U18, deux Mondiaux juniors). il devrait être sélectionné au premier tour u prochain repêchage. Andreas Straka, Adam Nemec, Michal Svrecek, Tobias Tomik, Patryk Zubek, Tomas Chrenko et Adam Kalman seront à observer. Après avoir frôlé la médaille l’année dernière, ne soyez pas surpris si les Slovaques montent sur le podium à Frisco.
Tchéquie
Radim Mrtka sera sous les feux de la rampe lors du Championnat mondial des moins de 18 ans. Difficile de ne pas remarquer ce jeune homme de 1,98 mètre et plus de 90 kilos. Ce défenseur droitier a passé la saison 2024/25 dans la Ligue de hockey de l’Ouest canadien avec les Regina Pats, où il a affiché des statistiques impressionnantes avec trois buts et 35 points en 43 matchs. Pas surprenant qu’il soit pressenti pour être sélectionné au premier tour du repêchage de la LNH en 2025. Il a toutes les qualités requises. Les Tchèques tentent de remonter sur le podium des moins de 18 ans pour la première fois depuis 2014, année où ils ont remporté la médaille d’argent. Étonnamment, la Tchéquie n’a remporté que quatre médailles dans cette catégorie, une d’argent et trois de bronze.
Allemagne
Les Allemands se sont qualifiés pour le tournoi principal de cette année en remportant l’or au Championnat du monde U18 Division 1A 2024. Sept joueurs de cette équipe sont de retour cette année. Pour que l’Allemagne puisse se qualifier pour les quarts de finale du tournoi, elle aura besoin de solides performances de trois de ses leaders: le défenseur Carlos Händel et les attaquants David Lewandowski et Maxim Schäfer. Ce trio a représenté son pays lors du Championnat du monde junior 2025 de l’IIHF et a aidé l’Allemagne à éviter la relégation en battant le Kazakhstan 4-3. Un autre joueur allemand à surveiller chez les moins de 18 ans est Max Penkin, qui participe à cette compétition avec deux ans d’avance et qui devrait être sélectionné lors du repêchage de la LNH en 2027.
Suède
L’équipe suédoise est un modèle de régularité, ce qui peut être vu de deux façons. Le verre à moitié plein: les Suédois remportent régulièrement des médailles chez les U18, montant sur le podium lors des six dernières éditions et dix des quatorze derniers Championnats du monde U18. Le verre à moitié vide: seule une de ces médailles est en or, remportée par les Suédois lors du tournoi de 2022 en Allemagne. La Suède de 2025 devrait compter trois joueurs de l’équipe qui a remporté la médaille de bronze en Finlande l’année dernière. Le gardien Love Harenstam (Skelleftea AIK), le défenseur Karl Annborn (HV71) et l’attaquant Jakob Ihs Wozniak.
États-Unis
Les Américains tenteront d’ajouter à leur palmarès, qui compte déjà 20 médailles en 25 ans d’histoire du tournoi, dont 11 médailles d’or, soit de loin le plus grand nombre de tous les pays. deuxième l’an passé, l’équipe compte dans ses rangs de nombreux joueurs talentueux, notamment les attaquants Cullen Potter (Arizona State University) et Jack Murtagh (Boston University), ainsi que le défenseur Blake Fiddler (Edmonton Oil Kings), trois joueurs qui devraient être sélectionnés au premier tour du repêchage 2025 de la LNH.
Les États-Unis sont en tête du tournoi avec 11 titres, suivis du Canada avec cinq titres, de la Finlande avec quatre, de la Russie avec trois et de la Suède avec deux. L’équipe américaine a également remporté six médailles d’argent et trois de bronze.
(Source: iihf.com)
