Il aura fallu attendre jusqu’au tout dernier match de la saison pour que Montréal confirme sa place suite à une victoire contre les Hurricanes de la Caroline. Des nouveaux venus, de grandes révélations, d’heureuses surprises et quelques moments mémorables au Centre Bell auront marqué la saison régulière du Tricolore en 2024/25. Toutefois, cette saison inattendue et inespérée n’a pas été exempte de doutes, de blessures et de mauvaises séquences. Pour mieux apprécier le parcours du Bleu-Blanc-Rouge vers les séries éliminatoires, rds.ca a reculé jusqu’aux premiers balbutiements de cette saison, en passant par plusieurs moments marquants. Extraits.
Mission : être « dans le mix »
Les dirigeants du Canadien se sont présentés au camp d’entraînement en répétant un refrain similaire, celui de l’objectif d’être « dans le mix » des équipes aspirant aux séries et de jouer des « matchs significatifs » en fin de saison. Ils ont pourtant vite constaté qu’ils allaient avoir du pain sur la planche en voyant le CH réaliser un pire début de saison que l’année précédente. Avec une fiche de 7-11-2, il se classait au 31e rang du classement général et à la dernière place dans l’Association de l’Est.
Problèmes défensifs, joueurs sous-performants, mauvais débuts de match, effondrements en fin de rencontre… les points positifs étaient rares. Lueur d’espoir, Nick Suzuki a été un exemple de constance et flirtait avec un rythme d’un point par match depuis le début de la campagne. Pendant ce temps, Cole Caufield faisait partie du top-10 des marqueurs du circuit Bettman avec ses 12 buts en 20 matchs.
Lane Hutson était encore en quête de son premier but, mais débordait de confiance en possession de la rondelle et ses 11 points le placent au 3e rang de toutes les recrues de la LNH. Un vent de fraîcheur. Par contre, Juraj Slafkovsky n’a pas retrouvé la même étincelle après une bonne fin d’année 2024 et on attendait encore le déclic. Même chose pour Kirby Dach, qui tarde à retrouver ses repères après avoir été limité à deux matchs la saison précédente, ou encore Alex Newhook.
L’arrivée de Laine fait jaser
Acquis au mois d’août. Patrik Laine a dû patienter jusqu’au 25e match de la saison pour faire ses débuts, une longue attente d’un an avant de pouvoir rejouer à cause de diverses blessures. Le scénario rêvé s’est produit lorsqu’il a marqué à son premier match, enflammant le Centre Bell dans une victoire de 2-1 contre les Islanders de New York, avec qui le CH s’est battu pour les séries la majorité de la saison. Malgré tout, l’effet « Laine » s’est estompé rapidement, malgré ses succès individuels. Le 12 décembre, Montréal tombe au plancher après avoir encaissé une varlope de 9-2 contre les Penguins de Pittsburgh au Centre Bell. Le samedi suivant, Montréal encaissait une autre défaite, cette fois au compte de 4-2 face aux Jets de Winnipeg. À ce moment de la saison, les séries éliminatoires étaient un fantasme bien lointain, mais l’entraîneur-chef Martin St-Louis gardait son posivitisme, malgré la grogne.
Lors de son bilan de mi-saison plus optimiste, le directeur général Kent Hughes demeurait prudent après les montagnes russes du début de la saison.Parmi les leçons concrètes, le CH a dû trouver un équilibre entre l’émergence de la jeunesse et l’apport de l’expérience. Et puis, on se souviendra de la saison 2023/24 comme celle où t-Louis a dû gérer un système à trois gardiens. Ce dossier est réglé. Difficile de succéder à un no 1 de la trempe de Carey Price, mais les joueurs du CH comme les amateurs de l’équipe ont développé une grande confiance envers Samuel Montembeault et il le leur rend bien. Effectuant ses débuts dans la LNH le 28 décembre contre les Panthers, Jakub Dobes a remporté ses cinq premiers départs et il a ancré ses patins à Montréal pour le reste de la campagne.
Une pause qui arrive à point
De grands moments de rivalité et d’intensité ont fait de la Confrontation des 4 Nations un grand succès qui a culminé avec le triomphe du Canada en finale contre les Américains. Déjà durant l’été, Montembeault visait ouvertement ce tournoi prévu à la mi-février et il a rempli son objectif en étant sélectionné par la formation canadienne. En revenant de la pause, le Tricolore est devenu l’une des équipes de l’heure. À six points des séries avant les 4 Nations, le CH a ensuite affiché le meilleur dossier de l’Association de l’Est.
Suzuki a été le deuxième meilleur pointeur de toute la ligue derrière le centre des Blues Robert Thomas avec 34 points en 22 rencontres. Hutson a fait de même parmi tous les défenseurs durant cette période avec 23 points, étant seulement devancé par Cale Makar.
Un vote de confiance à la date limite
Malgré le fait que les noms de David Savard, Joel Armia, Jake Evans aient abondamment circulé avant la date limite des échanges, le statu quo est demeuré le jour fatidique du 7 mars. Ce vote de confiance de la part du directeur général Kent Hughes a ravi toute l’équipe. Convaincu après une discussion avec son capitaine, Hughes a choisi de donner à cette formation la chance de se faire valoir jusqu’au bout.
Alors que plusieurs ont jugé qu’il y avait un important manque de profondeur derrière Suzuki et le premier trio, St-Louis a tout de même eu la main heureuse cette saison en jumelant Christian Dvorak, Brendan Gallagher et Josh Anderson au sein d’un même trio. Les trois hommes ont en quelque sorte trouvé un regain de vie dans leur carrière cette saison et leur apport est devenu vital à la survie des Canadiens en prévision des séries. En plus de se montrer fiables, ils ont su contribuer offensivement, comme en témoigne la saison de plus de 20 buts de Gallagher.
Pour ce qui est de la profondeur derrière le premier trio, le Tricolore a eu une nouvelle qu’il n’attendait plus en toute fin de saison qui risque d’aider. Son espoir de premier plan Ivan Demidov, repêché en 2024, a été libéré par le SKA et il a traversé l’océan Atlantique pour rejoindre les Canadiens pour la fin de la saison et le parcours éliminatoire. Dès son premier match, Demidov a été électrisant, en préparant un but d’Alex Newhook à sa deuxième touche de rondelles dans la LNH, avant de lui-même marqué son premier but dans la LNH en 1re période face aux Blackhawks.
Le suspense jusqu’à la fin
Après avoir pris une avance de huit points sur les Blue Jackets, la place en séries éliminatoires des Canadiens semblait assurée, mais plusieurs défaites consécutives ont compliqué la tâche de l’équipe. Depuis leur victoire contre les Red Wings de Detroit le 8 avril, les Canadiens avaient subi un revers de 5 à 2 contre les Sénateurs d’Ottawa avant d’enchaîner avec des revers en temps supplémentaire contre les Maple Leafs de Toronto et les Blackhawks de Chicago. Les hommes de St-Louis ont finalement confirmé leur place lors du match no 82 de la saison, le dernier, contre les Hurricanes de la Caroline au Centre Bell.
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(Source: rds.ca)
