Par Philippe Ducarroz
Dans un peu plus de deux mois, le championnat de Suisse reprendra ses droits. La plupart des transactions sont maintenant terminées dans les clubs et de nombreux nouveaux visages vont débarquer en National League. À Berne, c’est l’excellent Waltteri Merelä qui promet de renforcer une formation en quête de rédemption.
Mais que pourra apporter de plus le joueur finlandais du côté de la PostFinance Arena? Sans aucun doute une vitesse d’exécution et un art de patiner directement en direction de la cage adverse, donnant ainsi un tranchant qui a souvent manqué aux Ours la saison passée. Doté d’un excellent tir et affichant une présence physique indéniable, il a le potentiel pour devenir le nouveau chouchou des Bernois.
De plus, Merelä a fait forte impression lors de son passage au Tampa Bay Lightning, même s’il n’a joué que 19 matchs (pour un seul but) en 2023/24. C’est surtout dans les rangs de Syracuse (AHL) qu’il a marqué les esprits avec 37 points (18 buts) en 63 matches, il en a été l’un des principaux joueurs offensifs.
Très vite repéré
Avec Merelä, le club de la capitale a engagé un joueur imprégné dès son jeune âge de la culture hockey. Normal quand on nait dans la grande banlieue de Tampere où il donnera ses premiers coups de patins avec le mouvement-jeunesse de Tappara. Il sera vite repéré et, à 15 ans, se retrouve déjà à batailler sur le front des U17. On est en 2014, il vient d’inscrire 35 points en 28 matchs.
Confronté systématiquement à des joueurs plus âgés que lui, il continuera son chemin de façon linéaire, mais sans affoler les compteurs, pour atteindre les U20 où il va exploser entre 2028 et 2019: il passe de 28 unités avec Tappara à 63 points dans sa dernière année junior avec Pelicans, rejoint la première équipe de Lahti (9 matchs) et dispute autant de matchs en Mestis (deuxième division) avec Peliitat. Le train est lancé: dès la saison suivante, il se retrouve titulaire en Liiga avec Pelicans.
Après deux bons championnats, il retourne à Tampere où, sous la houlette de l’entraîneur Jussi Tapola – qu’il retrouve donc à Berne – il commence à se forger une petite réputation. Et en 2021/22, il remporte le titre national en inscrivant 44 points (21 buts) en 57 matchs de saison régulière. Son excellent plus/minus (+31, le meilleur de la ligue) lui vaut aussi d’être convoqué en équipe nationale. En 2022/23, malgré une petite baisse de régime, il remporte à nouveau la Liiga et soulève la Coupe de la Champions Hockey League.
La NHL, enfin!
L’ailier droit a été ignoré par les franchises de NHL durant ses années d’éligibilité. Celles-ci daignent enfin soulever une paupière en remarquant ses performances. C’est Tampa Bay qui lui donnera sa chance en lui proposant un contrat à deux volets. Dans le contingent au coup d’envoi de la saison 2023/24, il jouera 19 matchs pour un but contre Minnesota, mais sera ensuite envoyé en AHL, aux Crunchs de Syracuse (37 points en 63 matchs).
Bien sûr, le Finlandais aurait pu rêver d’une deuxième saison en Amérique du Nord. Mais si le Lightning en détient les droits, la franchise ne le signe pas au même titre, par exemple, que le néo-Davosien Simon Ryfors ou actuellement le Suisse Janis Moser. Une petite surprise, car Merelä a clairement le format NHL et pouvait donner un peu de profondeur supplémentaire à l’effectif du Lightning. Les contraintes du salary cap ont eu raison des négociations. La franchise de NHL ne pouvant garantir au joueur un salaire équivalent à celui qu’il toucherait en Europe, le SC Bern a sauté sur l’occasion.
Surtout Jussi Tapola qui l’a déjà entraîné pendant deux saisons. Le coach des Mutzen connait le calibre du joueur: il joue bien dans les deux sens de la patinoire, en impose physiquement malgré une stature moyenne (178 cm, 82 kg), et est surtout un homme qui se met au service du collectif. D’où des statistiques pas forcément impressionnantes, mais il bonifie ses compagnons de ligne.
