Ajoie restera-t-il un club plus que moyen de National League ou pourrait-il être une excellente formation de Swiss League? Poser la question, c’est y répondre. Malgré tous les efforts déployés par les Jurassien depuis quatre saisons, ils n’arrivent pas à décoller de cette quatorzième place. Lanterne très rouge malgré de nettes améliorations chaque saison. Le problème: la qualité évolue aussi d’année en année dans l’opposition. En oubliant la saison du retour dans l’élite, pipée en raison du Covid, on remarquera tout de même qu’Ajoie a terminé trois fois de suite à la dernière place, à 18, 26 et 25 points de la douzième place synonyme de maintien. L’équipe s’améliore, mais le trou ne se comble pas.

Alors oui, pour la saison 2025/26, Ajoie aura encore le plus petit budget de la Ligue. Sans doute que le club saura encore se surpasser pour piquer des points les plus inattendus, mais aussi se planter face à des adversaires à sa portée. Le propre de chaque équipe. En 2024/25, l’équipe avait perdu 14 fois avec un seul but d’écart, sans compter les buts en encaissant dans sa cage vide. Donc ce HCA-là avait démontré les prémices d’une vraie amélioration qualitative. Pour la première fois, de nombreux observateurs ne plaçaient pas les Jurassiens au dernier rang du classement.

Sept mois plus tard, Ajoie termine donc… dernier, en se séparant de son entraîneur en cours de route et en ne faisant illusion que quelques semaines. Tiens, à propos d’entraîneur, Christian Wohlwend a donc pris la porte direction Olten. Ajoie en a profité pour s’assurer que le club soleurois ne se présenterait pas face au club jurassien pour lui barrer la route au maintien. Avec Greg Ireland, le HCA a fait ce qu’il pouvait dans une ambiance plus sereine qu’avec Wohlwend. Dès le mois de mars, le HC Ajoie a envoyé un signal de continuité en prolongeant le contrat de l’entraîneur pour deux années supplémentaires. Mais Ireland n’est pas non plus un faiseur de miracles. Comme on pouvait le craindre, le banc jurassien, sa profondeur, dans l’ensemble sa qualité globale (surtout au niveau défensif) s’est révélé insuffisant. Nettement.

Les étrangers

En 2023/24, 111 buts seulement ont été marqués par Ajoie. Trop sollicités dans tes tâches autres que celles de leur cahier des charges, les attaquants ne pouvaient être au four et au moulin. Du coup, Daniel Audette avait terminé avec un bilan de -23, Frédérik Gauthier avec -21. Julien Vauclair, le directeur technique, pensait avoir résolu le problème pour l’exercice qui vient de s’achever avec l’enrôlement du trio finlandais Julius Nättinen–Oula Palve–Jerry Turkulainen. Assez bien vu… pour Nättinen, deuxième compteur avec 52 points, juste derrière le Bernois Austin Czarnik. Si Turkulainen n’avait pas été longuement blessé, il aurait peut-être même pu devenir le Topsorer de National League avec sa moyenne de 1,3 point/match. Mais ce relatif succès dans la pêche aux étrangers met surtout en évidence la grosse lacune du HCA: la qualité globale du contingent suisse. Les huit meilleurs compteur d’Ajoie en saison régulière sont… les huit imports, Anttoni Honka et Pierre-Édouard Bellemare inclus, eux qui sont pourtant arrivés en cours de saison.

Les Jurassiens veulent commencer la nouvelle saison avec sept joueurs importés. Ils pourront compter sur leurs deux meilleurs attaquants finlandais Nättinen et Turkulainen et l’excellent défensur Anttoni Honka. Palve n’a pas été conservé, T.J. Brennan non plus. Avec Philip-Michaël Devos et Jonathan Hazen, Ajoie garde sa petite touche canadienne qui fait frissonner la Raiffeisen Arena. Il resterait encore deux contrats à conclure: celui de Bellemare qui attend de savoir si la France participera aux JO ou non… et un septième nom, vraisemblablement un arrière pour compenser la grande faiblesse du club.

Défensivement

Défensivement, aux premières loges, les gardiens. Le duo Benjamin Conz–Damiano Ciaccio a bien fonctionné. Vauclair repart avec les mêmes. Le départ de Tim Wolf a été bien géré. Mais devant les deux cerbères, malgré l’arrivée de Marco Maurer (Berne), Tim Minder (Davos) et Arno Nussbaumer (Zoug), on s’attendait à une arrière-garde plus solide. En 2021/22, elle avait encaissé 224 buts. En 2022/23, 192 et seulement 175 en 2023/24. Cette année… 188! Un pas en arrière de deux saisons!

Pour l’heure, Ajoie a annoncé l’arrivée de Yonas Berthoud (Sierre) pour renforcer sa défense. Une belle opportunité, mais où est la véritable plus-value par rapport aux joueurs dont le contrat n’a pas (encore?) été renouvelé, soit Joel Scheidegger (il part à La Chaux-de-Fonds), Maurer, Minder et Bastien Pouilly? L’engagement d’un arrière étranger pour remplacer Brennan est indispensable. Mais pour être franc, on ne voit pas comment le HCA fera mieux en septembre avec la même composition défensive. Sans manquer de respect aux Kevin Fey, Arno Nussbaumer, Valentin pilet, Jannick Fischer ou Thomas Thiry. Il lui manque au moins un défenseur suisse de calibre, pas plus compliqué que ça.

Offensivement

Faire mieux, ce sera effectivement très difficile. Sauf si les Jurassiens s’en remettent aveuglément – défenseurs ou attaquants – aux dispositions défensives de leur entraîneur. Or, pour soutenir une arrière-garde fragile, les attaquants suisses n’ont plus vraiment le chemin du but grand ouvert. La dernière fois qu’un Suisse a marqué 10 buts, c’est en 2021/22, l’année du retour des Jurassiens dans l’élite. Tant que plusieurs éléments ne parviendront pas à se hisser à la hauteur de Jérôme Frossard, ça ne fonctionnera pas. Deux arrivées pour l’instant, celle du centre Christophe Cavalleri (Genève) et Elvis Schläpfer (Berne). Ils peuvent atteindre les 10 buts, comme Marco Pedretti, Kyen Sopa, Reto Schmutz ou Louis Robin. On attend de Vauclair l’annonce de nouvelles arrivées, si possible d’impact. Plusieurs joueurs du contingent 2024/25 sont encore sans contrat, le directeur technique cherche à les remplacer… en mieux!

Bref, Ajoie peut, dans la situation actuelle, se préparer à un cinquième exercice difficile. Et sa marge de manoeuvre n’est pas grande avec déjà sept défenseurs et onze attaquants liés au club. Et attention: la lassitude va vite se faire sentir dans son propre camp s’il n’y a pas un décollage franc et spectaculaire ces prochains mois. Tant de travail pour si peu de résultats…

HC Ajoie ACTUEL

Gardiens
Kilian Bernasconi – contrat jusqu’en 2025/26
Benjamin Conz – contrat jusqu’en 2025/26
Damiano Caccio – contrat jusqu’en 2025/26
Noah Patenaude – contrat jusqu’en 2025/26

Défenseurs
Yonas Berthoud – contrat jusqu’en 2025/26
Kevin Fey – contrat jusqu’en 2026/27
Jannik Fischer – contrat jusqu’en 2025/26
Anttoni Honka (FIN) – contrat jusqu’en 2026/27
Arno Nussbaumer – contrat jusqu’en 2025/26
Valentin Pilet – contrat jusqu’en 2025/26
Thomas Thiry – contrat jusqu’en 2025/26

Attaquants
Christophe Cavalleri – contrat jusqu’en 2026/27
Philip-Michaël Devos (CAN) – contrat jusqu’en 2027/28 (+1)
Lilian Garessus – contrat jusqu’en 2026/27
Jonathan Hazen (CAN) – contrat jusqu’en 2025/26 (+1)
Julius Nättinen (FIN) – contrat jusqu’en 2025/26
Jerry Turkulainen (FIN) – contrat jusqu’en 2025/26
Marco Pedretti – contrat jusqu’en 2025/26 (+1)
Louis Robin – contrat jusqu’en 2026/27
Matteo Romanenghi – contrat jusqu’en 2026/27
Elvis Schlaepfer -contrat jusqu’en 2025/26
Kyen Sopa – contrat jusqu’en 2026/27