Cette saison, le statut du HC Ajoie a changé: on ne place plus le club jurassien d’emblée au dernier rang du classement, on se demande d’abord qui figurera derrière la formation de Christian Wohlwend sur les tabelles. Une petite amélioration de l’image qui signifie bien que l’après-ascension très difficile du HCA est désormais digérée et qu’il s’agit maintenant de s’établir durablement dans la ligue.
Seulement voilà: effectivement, qui à part peut-être Kloten, risque de se retrouver à la 14e place? C’est le sentiment de notre consultant Laurent Perroton: «Oui, Ajoie est plus fort que l’an passé, mais les autres équipes se sont aussi bonifiées. Mais Ajoie s’est-il suffisamment renforcé pour combler ce GAP par rapport aux autres équipes? Mais il y a eu du changement à Ajoie: des gardiens qui ont de l’expérience avec Damiano Ciaccio et Benjamin Conz, et puis il y a tous ces jeunes joueurs que le club avait été chercher ces deux-trois dernières années qui ont maintenant le rythme de la National League. Il y a plus de profondeur et de concurrence avec des gars comme Arno Nussbaumer, Marco Pedretti, Louis Robin, Kyan Sopa. Globalement, si vous comparez le 4e bloc d’il y a deux ans et celui d’aujourd’hui, ça n’a plus rien à voir. Et bien sûr, la grosse différence, c’est l’arrivée des Finlandais.»
De quoi éviter de terminer pour la 4e fois consécutive à la dernière place? La saison passée, le HC Ajoie s’est incliné à quatorze reprises avec un seul but d’écart. Voici donc quelques points à récupérer qui peuvent changer la face d’une saison. «L’an passé, Ajoie totalise 39 points, je pense qu’il en faut 60 pour se maintenir sans barrage», continue Christian Ponti, son compère du Premier Bloc. «Ça fait 21 points de plus à prendre, c’est beaucoup. Alors d’accord, avec le nouveau contingent étranger, l’équipe a bonne mine. Par contre, il n’y a que le seul T.J. Brennan comme playmaker. Et si Brennan fait une saison comme la dernière, ce sera insuffisant. Il le sait, d’ailleurs. Après des gars comme Pedretti, Sopa, Thibaut Frossard doivent mettre 10 ou 12 goals pour avoir une chance d’atteindre ces 60 points…»
Si on résume, côté gardiens, le HCA est au moins aussi bien pourvu que lors du précédent exercice avec deux hommes qui se connaissent bien puisqu’ils se sont notamment déjà fréquentés à Ambrì-Piotta. Défensivement, ça se gâte un peu et il s’agira sans doute du secteur critique de l’équipe. Des renforts avec Marco Maurer (Berne), Tim Minder (Davos) et Nussbaumer (Zoug) qui devraient permettre de confirmer une bonne courbe enregistrée depuis l’ascension dans l’élite. Le HC Ajoie encaisse de moins en moins, laissant même à Kloten le statut de défensive la plus perméable.
Enfin, offensivement, les choses doivent changer avec l’armada finandaise complétée par les anciens venus du Canada. Avec seulement 11 buts marqués en 2023/24, l’attaque reposait d’abord sur Daniel Audette, Dmytro Timashov, Jonathan Hazen ou Frédérik Gauthier, mais aussi avec des manquements dans leurs tâches défensives. Il est probable que ce soit l’explication de la non-reconduction de certains contrats.
Avec Julius Nättinen, Oula Palve et Jerry Turkulainen, ce sont trois authentiques pointeurs qui débarquent et qui complèteront les intouchables Philipp-Michael Devos et Jonathan Hazen. Wohlwend devra toutefois retirer le maximum du potentiel de sa formation pour terminer à la 12e place et éviter les play-outs. Cela passera encore par la progression de bon nombre de joueurs. Mais désormais, le HC Ajoie n’est plus un club «par défaut», son appartenance à la National League est incontestable. À confirmer dès ce soir à la BCF Arena contre Fribourg-Gottéron.
