Tommi Niemelä n’est de loin pas un inconnu à la Vaudoise aréna. Mais il travaillait un peu dans l’ombre, adjoint entre 2018 et 2020 de Ville Peltonen. Son expérience lausannoise a alors pris fin après que Craig McTavish ait pris les rênes de l’équipe pour quelques mois. À l’époque, Jan Alston était encore directeur sportif. Il aura vécu une demi-finale de championnat avec le club vaudois.
Le technicien est de retour sur les bords du Lac Léman avec l’étiquette de patron d’une formation qu’il a rejoint cet été après avoir passé quatre ans à la tête des Pelicans de Lahti (Liiga). Il en avait fait une équipe gagnante puisqu’il reste sur deux finales du championnat face à Tappara Tampere, toutes perdues toutefois.
Le voici donc à Tampere, à la Nokia Arena qu’il partage désormais avec… Tappara. Avec la ferme intention de détrôner l’ennemi local. Mais il ne cracherait pas sur une belle performance au niveau continental. Comme il l’explique sur le site de son club, l’entraîneur en chef d’Ilves s’attend à une lutte acharnée pour les points de la CHL, ce soir. De plus, l’endroit est familier à «Höllo», puisqu’il y a travaillé donc comme entraîneur adjoint à Lausanne au début de sa carrière d’entraîneur. «Tout comme le match contre les ZSC Lions la semaine dernière, c’est-à-dire une équipe absolument top contre une équipe pleine de joueurs top. Ces deux matches en Suisse seront très précieux pour nous, surtout en ce début de saison, car nous pouvons nous mesurer à deux des meilleurs clubs européens. J’ai eu l’occasion de vivre et de travailler à Lausanne pendant deux ans. C’est génial de pouvoir revenir ici… et de les battre», déclare Niemelä en souriant.
En tant qu’équipe, Ilves bénéficie non seulement d’un voyage précieux avant le début des matchs de championnat, mais aussi d’un point de vue mental, car de tels voyages sont souvent importants pour l’esprit d’équipe. «Nous accordons une grande importance à ce voyage en Suisse, car c’est une très bonne chose pour toute l’équipe. Après deux matchs à domicile la semaine dernière, nous partons sur la route et jouons deux matchs de hockey de haut niveau. Les adversaires ont des renforts des équipes nationales suisse, finlandaise et suédoise, ce qui en dit long», déclare Niemelä avant de poursuivre : «Et quand nous avons l’occasion de passer plusieurs jours en Suisse, nous avons l’occasion d’apprendre à connaître la Suisse». Ce qui ne gâche rien.
«Lorsque nous passons plusieurs jours sur la route en tant que groupe, c’est important pour la dynamique de l’équipe. Nous avons l’occasion de nous remettre en question sur le plan du jeu et, en même temps, de grandir ensemble», résume encore l’entraîneur en chef. «Ces matchs contre Zurich et Lausanne sont de grands moments pour toute l’équipe, y compris le personnel d’encadrement et les joueurs. C’est formidable que nous puissions maintenant vivre l’expérience de jouer ensemble en Suisse, après quoi nous serons prêts à commencer les matchs de Liiga».
Ilves affrontera encore samedi le GSHC à Genève, puis effectuera ses premiers pas dans son championnat domestique le 18 face au TPS Turku.
