Dès aujourd’hui et jusqu’à la semaine prochaine, découvrez ceux qui feront vivre la Coupe des Bains à Yverdon qui se tiendra du 29 août au 2 septembre. Planète Hockey est partenaire du tournoi et vous fera vivre dans les détails le dernier tournoi important d’avant-saison.

PAR Philippe Ducarroz

Antti Suomela sera-t-il (enfin) l’étranger incontesté et incontestable que le Lausanne HC est allé chercher – semble-t-il – à grand frais? Pas impossible dans la mesure où le Finlandais ressort de la meilleure saison de sa carrière. Rien que le chiffre de 39 buts marqués en 54 matchs de SHL avec Oskarshamn, club assez modeste du championnat de Suède, nous met la puce à l’oreille.

Et de sa saison à 72 points, le joueur de centre n’aura de regret que l’élimination de son club en pré-playoffs par Luleå. Ce qui ne l’a pas empêché d’être élu MVP et attaquant de l’année, sélectionné pour le championnat du monde à Tampere et courtisé par plusieurs organisations de NHL. Qui n’ont pas donné suite.

Une sacrée surprise (erreur?) qui a fait le bonheur du Lausanne HC, malin lorsqu’il a fait signer son nouveau pur-sang rapidement mais extrêmement nerveux plus approchait la date fatidique du 15 juin. Pas d’Amérique du Nord au bout du fil, Suomela devenait donc pleinement lausannois.

Peu productif en NHL

Il faut croire que le Finlandais (29 ans) n’a pas laissé un très bon souvenir lors de son passage en NHL. Quatre buts en 51 matchs, tous sous la bannière des Sharks de San Jose, c’est vrai qu’on pouvait mieux attendre, même avec son gabarit moyen (183 cm, 81 kg). Mais celui qui fréquenta durant ces années-là Timo Meier (NJ Devils) et un certain Marcus Sörensen (Fribourg) ne’avait tout simplement la confiance nécessaire de son coach pour mieux figurer.

Ses derniers matchs en NHL? Lors de la saison 2020/21, quatre fois aligné entre le 20 et le 27 mars avec un zéro point sur toute la ligne et un temps de présence sur la glace oscillant entre 8 et 14 minutes. Pas de quoi retenir l’attention plus que ça.

Tout le contraire de ses débuts professionnels. Sept ans plus tôt, le voici en finale du championnat de Finlande U20 avec son club de ses débuts Espoo Blues. C’est lui qui marque le but décisif avant de devenir le patron de l’équipe l’année suivante et de s’ouvrir les portes des professionnels.

Ses débuts en Liiga sont tonitruants: 26 points en 52 rencontres, il a 20 ans. Un an plus tard, le voici meilleur compteur de Jyväskylä (Liiga) devant un certain… Juha-Pekka Hytönen (ex-Lausanne, aujourd’hui entraîneur des U20 ajoulots). Douze mois plus tard, il est le meilleur marquer de toute la Ligue et remporte la Champions Hockey League.

Il ne pouvait donc qu’inciter les organisations de NHL à jeter un premier oeil sur lui, elles qui l’avaient ignoré lors du repêchage. Et c’est Doug Wilson (SJS) qui le signe, voyant en lui une place dans un des deux premiers trios. Encore aurait-il fallu lui accorder suffisamment de temps de jeu. Dans les faits, Suomela n’a jamais pu vraiment prouver sa valeur.

Pire: au vu de ses statistiques, ses détracteurs soutenaient qu’il n’était capable de marquer des buts qu’à domicile, un mardi, en novembre! C’est donc dans les rangs des San Jose Baracudas et des Marlies de Toronto (tous deux AHL) qu’il passa le plus clair de son temps en Amérique du Nord.

Le renaissance en Europe

Été 2022, Suomela décide de retourner en Europe. À Oskarshamn (SWE), on lui laisse le temps de démontrer son savoir-faire (jusqu’à 30 minutes par match), sa technique et sa vitesse font la différence (54GP, 39G, 33A,). Et ce qui ne gâche rien, il se sent concerné également par les évolutions défensives de son équipe (+23, il n’avait pas trop le choix avec une équipe en panne de résultats).

Les Lausannois ont pu signer un vrai créateur-passeur-buteur. Que demander de plus pour une équipe en reconstruction? Le LHC pourra donc beaucoup le solliciter. Mais n’oublions pas que Suomela n’est jamais aussi bon que quand on n’attend pas trop de lui…