Lorsque les Panthers ont entamé leur calendrier 2023/24 par une défaite 2-0 contre le Wild le 12 octobre, seuls 10 des 20 joueurs qui ont porté les couleurs de l’équipe lors de son parcours jusqu’à la finale de la Coupe Stanley 2023 étaient dans l’alignement, avec des joueurs clés comme Brandon Montour, Aaron Ekblad et Sam Bennett mis à l’écart en raison de blessures. Ces absences ont joué un rôle dans la chute du club à la septième place de la division Atlantique à la suite d’une défaite contre Connor Bedard et les Blackhawks le 4 novembre (5-4-1, 11 points).
- Deux nuits plus tard, le buteur Carter Verhaeghe a marqué un but en prolongation contre Columbus, ce qui a déclenché une série de cinq victoires et un 7-1-0 qui a coïncidé avec les retours de Montour et d’Ekblad le 17 novembre. Cette série de huit matchs s’est terminée par une victoire 5-3 contre Edmonton le 20 novembre, au cours de laquelle Bennett a marqué son premier but de la saison et Verhaeghe a marqué 1-1-2 contre Calvin Pickard pour aider à vaincre les Oilers, qui disputaient leur quatrième match avec Kris Knoblauch en tant qu’entraîneur principal.
- À l’occasion de la fête de Thanksgiving, les Panthers se sont classés deuxièmes de la division Atlantique, une position qu’ils ont conservée (au minimum) pendant toutes les semaines, sauf deux, jusqu’à la fin de la saison. Après une nouvelle victoire contre les Oilers le 16 décembre – cette fois une décision de 5-1 avec deux buts de Verhaeghe et 38 arrêts de Sergei Bobrovsky (contre un Connor McDavid en pleine bourre, pas moins) – les Panthers ont enchaîné deux défaites consécutives avant de trouver leur rythme de croisière.
- Alors que les Panthers s’apprêtaient à disputer une nouvelle finale de la Coupe Stanley contre les Golden Knights lors de leur dernier match avant Noël, Verhaeghe a continué à apporter sa contribution en marquant le but de la victoire à domicile. Cette victoire a marqué le début d’une série de neuf victoires en neuf matches, la meilleure de la saison pour la Floride, dont deux victoires contre Vegas et deux contre des clubs qu’ils allaient finalement éliminer de la post-saison (TBL et NYR).
- À partir du 23 décembre, la Floride a remporté 34 de ses 50 derniers matchs, ce qui la place à égalité en deuxième position dans la LNH pour le nombre de victoires sur cette période – avec l’adversaire de la finale de la Coupe Stanley, Edmonton (34-12-5 ; .716 P%) – tandis que son pourcentage de points de .720 se classe en deuxième position derrière la Caroline (35-11-3 ; .745 P%).
- L’ascension de la Floride au classement et son éventuelle couronne de division (obtenue lors du 82e match) ont également bénéficié d’une série de 11 victoires sur la route, record de la franchise, qui n’est plus qu’à un match de la plus longue série de l’histoire de la NHL. Ils sont désormais l’une des six franchises depuis 1993/94 – leur saison inaugurale dans la LNH – à se rendre deux fois de suite en finale.
