Le titre mondial acquis par la sélection américaine, le premier depuis près d’un siècle, donne de l’appétit à un groupe qui pense désormais aux plus grands exploits… olympiques. Au retour sur sol national, plusieurs joueurs ont exprimé leur ressenti sur nhl.com après une compétition qui, l’air de rien, est prise de plus en plus au sérieux par USA Hockey, la fédération. Ainsi, le portier Jeremy Swayman (Boston) y voyait déjà un avantage très personnel: « Je dois dire que ce tournoi et ce groupe m’ont donné un second souffle, a dit Swayman. J’ai tellement gagné en confiance. J’ai retrouvé mon jeu. J’étais heureux de nouveau. J’ai tellement appris. Cette saison a été parsemée de hauts et de bas pour moi sur le plan personnel, et de venir ici et d’être entouré par tellement de bonnes personnes et d’aller jusqu’au bout représente un moment tournant dans ma vie. Je ne pourrais pas être plus heureux. (…) Ça fait longtemps que les États-Unis attendent ça, et faire partie de ce groupe qui y est finalement parvenu est surréaliste. »
Il s’agit d’une première médaille d’or pour les États-Unis depuis 1933, soit 92 ans. L’unique buteur de la finale face à la Suisse, Tage Thompson, a vu un groupe se former en quelques jours: « C’est une statistique folle. C’est quelque chose que tout le monde dans ce vestiaire avait à cœur. Quand nous sommes arrivés ici, nous voulions tous vivre quelque chose de spécial, et je pense que chaque joueur dans ce vestiaire était engagé, qu’il joue en avantage numérique et beaucoup de minutes ou qu’il entre et sorte de la formation, et même ceux qui n’ont pas joué du tout. Tout le monde a été positif et a ramé vers un objectif commun. C’est la raison pour laquelle nous avons gagné. » « C’est ça, le hockey», reprend Swayman. L’année 1933 est restée dans notre esprit durant tout le tournoi, et nous savions que nous avions un travail à faire. On peut dire mission accomplie. »
Quant à l’entraîneur Ryan Warsofsky, le plus jeune entraîneur du tournoi et dans la LNH avec les Sharks de San Jose, il voit surtout la promesse de grandes choses à faire dans un avenir proche: . « Ce n’est pas suffisant pour USA Hockey. Nous avons gagné au Mondial junior. Nous avons eu un bon parcours à la Confrontation des 4 nations. Les Olympiques approchent. C’est le moment pour nous de faire notre marque, et ce tournoi n’est que le début. Nous étions embarrassés de ne jamais avoir gagné ce tournoi et maintenant, nous n’avons plus ce poids sur nos épaules. »
La formation des États-Unis incluait deux joueurs ayant participé à la Confrontation des 4 nations : Swayman et le défenseur Zach Werenski (Blue Jackets de Columbus). Ce Championnat du monde pourrait renforcer la candidature de joueurs comme Thompson, Clayton Keller (Mammoth de l’Utah) et Frank Nazar (Blackhawks de Chicago) en vue des Jeux olympiques d’hiver de Milano/Cortina 2026, les premiers Jeux auxquels les joueurs de la LNH participeront depuis Sotchi en 2014. Leurs performances, jumelées à l’effort collectif, ont propulsé les États-Unis au sommet du hockey mondial à l’approche des Olympiques. « Ça en dit long sur USA Hockey», a ajouté Swayman. «Nous avons tellement de joueurs talentueux, et c’est une bonne chose qu’il y ait cette compétition. Nous élevons la barre. USA Hockey va faire sa marque, et ce n’est que la première étape. »
