Le Championnat du monde féminin U18 débute aujourd’hui à Zoug. Cette année, le tournoi présente un nouveau format. Désormais, les deux groupes sont pondérés de manière égale et aucune équipe ne peut obtenir d’exemption pour les demi-finales. Les quarts de finale seront déterminés à l’issue de la phase de groupes et le tournoi se déroulera ensuite par élimination directe. Jetons un coup d’œil aux équipes en lice.
Groupe A
Canada (1er en 2023)
Il y a un an, le Canada a remporté l’or en écrasant la Suède 10-0 en finale. A première vue, il s’agissait d’un nouveau tournoi dominant pour les Canadiens. Cependant, une victoire en prolongation seulement contre la Finlande en demi-finale, ainsi que des matches de groupe serrés contre la Suède (4-2) et les États-Unis (3-1) ont montré que ce tournoi est de plus en plus équilibré.
Cette année, la meilleure buteuse de l’année dernière, Caitlin Kraemer, est de retour dans l’équipe. Elle a marqué 10 buts lors du tournoi 2023, dont quatre lors du match pour la médaille d’or. De manière inquiétante, elle est très productive cette fois-ci, avec 23 points (8+15) en 11 matchs pour les Waterloo Ravens dans la OWHL U22s. Par ailleurs, Chloe Primerano (16 ans) suscite de plus en plus d’intérêt.
Finlande (4ème en 2023)
L’an passé, l’équipe de Mira Kuisma est passée à deux doigts de réaliser la meilleure performance de son histoire dans cette compétition. Lors d’une demi-finale âprement disputée contre le futur champion canadien, les jeunes Lionnes ont pris l’avantage dans la troisième période avant de s’incliner après sept minutes de prolongation.
Seules cinq joueuses – la gardienne Kerttu Kuja-Halkola, les défenseuses Jennika Ojala, Tuuli Tallinen et Ilona Palin, ainsi que l’attaquante Abigail Byskata – sont éligibles pour revenir de l’année dernière. Le dernier tournoi de la Finlande – un tournoi à quatre équipes à Chomutov le mois dernier – a été difficile. Après une victoire en prolongation contre la Slovaquie, les Finlandaises ont perdu contre la Tchéquie et la Suède.
Tchéquie (5ème en 2023)
Il y a un an, des blessures ont empêché les Tchèques de remporter leurs premières médaillesde la 18e Guerre mondiale depuis leur médaille de bronze de 2014. La cinquième place de la dernière édition, perdue contre la Finlande en QF, était conforme au classement, mais laissait penser que l’équipe de Dusan Andrasovsky aurait pu aller plus loin.
Cette année, l’équipe a été remaniée. L’expérience ne manque pas : la défenseuse Klaudie Slavickova et les attaquantes Barbora Jurickova, Tereza Plosova et Adela Sapovalivova ont déjà participé deux fois à ce tournoi, et cinq autres joueuses ont participé au tournoi d’Ostersund l’année dernière. Mais il y a beaucoup de nouveaux visages au niveau des gardiennes et la défenseuse Ellen Jarabkova, 14 ans, sera l’une des plus jeunes joueuses de la compétition.
Allemagne (1ère WWC U18 IA en 2023)
Les Allemandes espèrent assurer leur survie en première division pour la première fois depuis leur quatrième place en 2012. Il y a un an, Franziska Busch a mené son équipe à travers un tournoi de Division IA incroyablement serré par la plus petite des marges, remportant le match décisif contre le pays hôte, l’Italie, lors d’une séance de tirs au but après une égalité 0-0 après 65 minutes.
Depuis, Busch est passée à autre chose et deux des joueuses clés de son équipe – la gardienne Chiara Schultes et la défenseuse vedette Charlott Schaffarth – sont désormais trop âgées. Jeff MacLeod, né au Canada mais impliqué dans le hockey allemand depuis les années 1990, a pris en charge le programme féminin à tous les niveaux. Mais il y a encore de la continuité. Les Allemandes peuvent se prévaloir de leur victoire sur la Tchéquie (3-2) en novembre et de leur succès à domicile contre la Suisse (1-0) en décembre pour prouver qu’elles peuvent rivaliser avec leurs rivales immédiates à Zoug cette année.
GROUPE B
Suède (2ème en 2023)
Une mémorable victoire en demi-finale contre les États-Unis a permis à la Suède de remporter sa deuxième médaille dans ce tournoi. Deux des stars de cette équipe – la gardienne Felicia Frank et la buteuse Mira Jungaker – sont trop âgées cette fois-ci. Néanmoins, une grande partie de l’équipe est de retour à Zoug l’entraîneur Andreas Karlsson peut compter sur 11 visages familiers pour continuer à déstabiliser le Canada et les États-Unis.
Hilda Svensson, qui a été la meilleure buteuse de son équipe à Ostersund avec 6 buts (4+2), est de retour. L’attaquante du HV71 a ensuite marqué 11 points pour l’équipe féminine senior lors du Championnat du monde d’avril et a poursuivi sur sa lancée lors du tournoi de préparation de décembre à Chomutov. À cette occasion, elle a marqué 8 points (3G, 5A) lors des victoires contre la Slovaquie, la Finlande et le pays hôte tchèque. Son partenariat naissant avec la joueuse de centre Isabelle Leijonhielm a permis à la Suède de dominer cette compétition, ce qui rend Karlsson très optimiste à l’approche des championnats du monde.
États-Unis (3ème en 2023)
Le succès de la Suède a privé l’équipe des États-Unis d’une place en finale pour la première fois de son histoire. Liz Keady-Norton, entraîneuse adjointe il y a un an, est de retour en tant qu’entraîneuse principale et elle a rappelé sept joueuses de l’équipe 2023. Parmi elles, les attaquantes Maggie Scannell et Josie St. Martin se rendent à leur troisième tournoi WWC U18 dans l’espoir d’ajouter l’or à l’argent (2022) et au bronze (2023).
La préparation des États-Unis n’a pas été idéale. La série annuelle de sélection des moins de 18 ans contre le Canada en août s’est soldée par trois lourdes défaites – 0-4, 1-6 et 2-5. Tout porte à croire que la bataille sera rude lors du dernier match de la phase de groupe, qui opposera les États-Unis à la Suède le 10 janvier.
Slovaquie (6ème en 2023)
Dans un tournoi dominé par les joueuses nord-américaines, Nela Lopusanova a brisé le moule l’année dernière. L’attaquante slovaque a été élue MVP pour son score impressionnant – 12 points en cinq matchs, dont le premier « Michigan » (sky-hook) d’une joueuse dans le cadre de l’IIHF. Le tout à l’âge de 14 ans.
Lopusanova est l’une des quatre joueuses étrangères d’une équipe recrutée en grande partie dans le championnat national slovaque. Au total, 14 joueuses sont de retour depuis l’année dernière. En revanche, il y a des changements derrière le banc. Gabriela Sabolova, dont la première expérience en tant qu’entraîneur international remonte à 2012/13 en tant qu’assistante de l’équipe U18, succède à Miroslav Mosnar. Elle a emmené son équipe (moins Lopusanova) au tournoi à quatre équipes de Chomutov le mois dernier et a emmené la Finlande en prolongation, réalisant ainsi sa meilleure performance de cette compétition.
Suisse (7e en 2023)
Les Suisses sont omniprésents en première division depuis leur promotion en 2014. Cela dit, chaque saison sauf une, il a fallu un barrage de relégation pour préserver ce statut. La grande tâche de l’équipe de Melanie Hafliger cette année est d’essayer d’échapper à une nouvelle lutte pour la survie sur la glace de Zoug.
La classe 2024 de la Suisse a une grande expérience des tournois. Onze joueuses ont déjà participé au tournoi et quatre d’entre elles sont de retour pour la troisième fois. De plus, Alena Lynn Rossel, Naemi Herzig et Ivana Wey ont déjà joué dans l’équipe féminine senior. Reste à faire la différence grâce à l’avantage de la glace…
(Source: iihf.com/Andy Potts)
