Après huit saisons passées à San José, Timo Meier fera donc la paire avec Nico Hischier. Le power forward helvétique va entamer sa première saison complète chez les Devils bien chapeauté par un capitaine qui ne tarit pas d’éloges sur lui. Bon, il faut dire que la colonie helvétique est impressionnante et qu’avec encore Jonas Siegenthaler et Akira Schmid, la croix blanche est en évidence.
Mais disons-le carrément: la nationalité de Meier, tout le monde s’en moque dans le New Jersey. Si l’attaquant originaire d’Herisau a été signé pour… huit ans(!), c’est pour le bien de toute l’organisation. Et pour cela, les Devils ont réalisé un megatrade: février 2023, Tom Fitzgerald, le GM des Devils, s’est lâché.
Meier a été transféré en échange du choix de premier tour 2023 (les San Jose Sharks ont ainsi choisi l’attaquant Quentin Musty), les deux défenseurs Nikita Okhotiuk (22 ans) et Shakir Mukhamadullin (21 ans) ainsi que les deux attaquants Fabian Zetterlund (23 ans) et Andreas Johansson (28 ans, échangé aux Pittsburgh Penguins). Et surtout, les Sharks prennent encore le 50% du salaire du joueur à leur charge.
Un deal à plus de 70 millions de dollars, c’est dire que New Jersey compte énormément sur le Suisse pour donner à son offensive une autre dimension. Il est vrai que les Devils manque un peu de présence physique à l’avant et Meier saura combler – en partie – cette lacune propre aux équipes jeunes.
Car Meier va, comme on dit, là où ça fait mal, que ce soit dans le slot ou dans les coins. Sa belle stature (184 cm, mais… 98 kg!) n’y est as étrangère. Vous y rajoutez un soupçon de roublardise et vous avez le complément idéal de Hischier. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si les deux hommes se sont retrouvés compagnons de ligne: le nouvel arrivé anime l’aile gauche, Hischier récupère le travail au centre. Même si Meier est aussi un vrai buteur, il crée les espaces et est quasi-intenable.
Les Devils renaissent à l’ambition
Les Devils du New Jersey voient déjà au-delà d’une simple participation aux séries éliminatoires. Et ils ont raison: après une première qualification pour les playoffs depuis 2018, ils se sont qualifiés pour la 2e ronde (la dernière fois en 2012). Avec 112 points au terme de la saison régulière et 52 victoires, ils ont aussi battu deux de leurs records.
Les Devils ont mis sous contrat des joueurs autonomes-clés qui ont été des contributeurs importants la saison dernière. Avec un gros point d’interrogation: comment leur jeune défenseur-star Luke Hughes abordera-t-il sa première saison complète dans l’effectif?
Timo Meier répondra-t-il à toutes les attentes? Les vétérans Tyler Toffoli et Colin Miller, débarqués cet été de Calgary et Dallas, sauront-ils bonifier les jeunes? Jack Hughes et Ondrej Palat joueront-ils leurs rôles de leaders offensifs? Si la plupart des réponses tend vers l’affirmative, on ne craint pas de dire que les Devils sont de sérieux candidats à la Coupe Stanley.
