Le Lightning veut croire à un retour au sommet. La saison passée, il n’a jamais été en pleine possession de ses moyens : Oliver Bjorkstrand absent, Yanni Gourde diminué dès le premier match, Brandon Hagel limité, Victor Hedman et Anthony Cirelli blessés, Nikita Kucherov touché à la main… la liste était interminable. Pendant ce temps, la Floride retrouvait la santé et ne laissait aucune chance.

Pourtant, les Bolts n’ont pas explosé leur noyau. Victor Hedman, Nikita Kucherov, Brayden Point, Andrei Vasilevskiy, Jake Guentzel, Hagel, Cirelli, Yanni Gourde et Ryan McDonagh sont toujours là, renforcés par quelques jeunes comme Conor Geekie, Jack Finley ou Max Crozier. Le groupe reste quasiment identique à celui qui a marqué plus de buts que n’importe qui l’an dernier (292), terminé avec 102 points et vu Kucherov décrocher l’Art Ross avec 121 points. Le gardien Vasilevskiy a fini deuxième au Vézina, Hedman cinquième au Norris, Cirelli troisième au Selke. Bref, le talent est intact.

Même dans le staff, la continuité prime : Jon Cooper entame sa 14e saison derrière le banc, Julien BriseBois sa huitième comme DG, avec seulement deux changements d’assistants. Tampa ne change pas de direction : stabilité et conviction qu’avec un peu plus de chance côté blessures, le noyau a encore ce qu’il faut pour aller chercher une nouvelle Coupe.