Mondial 2026 – Tour préliminaire – Groupe A (Zurich/SUI)
Lettonie – États-Unis: 4-2
Swiss Life Arena, Zurich – Spect.: 9’184 – Arb.: Holm, Ofner, Hautamaki, Ondracek – SOG: 22-47
BUTS: 08:47 Egle (Dzierkals, Zile) 1-0; 34:48 Tkachuk (Moore, Nelson) 1-1; 46:06 Smirnovs (Vilmanis, Balcers) 2-1; 58:58 Vilmanis (Batna) 3-1; 59:09 Olivier (Tkachuk, Faulk) 3-2; 59:18 Vilmanis 4-2.
La Lettonie a frappé un grand coup au Mondial. Opposés aux États-Unis, largement favoris avant l’engagement, les Baltes ont résisté à une énorme pression avant de décrocher une victoire de prestige 4-2. L’immense artisan du succès letton porte un nom: Kristers Gudlevskis. Le gardien a livré une prestation exceptionnelle avec 45 arrêts, multipliant les interventions décisives face à une équipe américaine pourtant largement dominante dans le jeu. En attaque, Sandis Vilmanis a fait basculer la rencontre avec trois points, dont deux buts dans la cage vide en fin de partie. Avec ce deuxième succès dans le tournoi, la Lettonie relance sérieusement ses ambitions de qualification pour les quarts de finale. Les hommes au maillot grenat comptent désormais six points dans le groupe A avant d’affronter encore la Grande-Bretagne puis la Hongrie. Les Américains, champions du monde en titre, restent eux bloqués à cinq unités.
Les Lettons ont frappé les premiers après moins de neuf minutes. Profitant d’un bon travail derrière la cage, Haralds Egle s’est retrouvé seul dans l’enclave et n’a laissé aucune chance à Devin Cooley pour ouvrir la marque. Les États-Unis ont ensuite installé un siège quasi permanent devant le filet adverse. Le premier tiers s’est terminé avec un impressionnant avantage de 18 tirs à 5, mais Gudlevskis s’est montré infranchissable. Paul Cotter a notamment échoué seul face au portier letton dans une occasion en or. Les Américains ont finalement trouvé la faille lors du deuxième tiers grâce à Matthew Tkachuk. La vedette de la NHL a parfaitement dévié un tir d’Oliver Moore en supériorité numérique pour remettre les deux équipes à égalité.
Mais la Lettonie a refusé de plier. Au début du troisième acte, Rudolfs Balcers a lancé une offensive rapide, Cooley a repoussé une première tentative, avant que Vilmanis ne récupère le rebond et ne serve Deniss Smirnovs pour le 2-1. La fin de match est ensuite devenue totalement folle. Vilmanis a d’abord marqué dans le filet désert à un peu plus d’une minute de la sirène. Les Américains ont immédiatement relancé le suspense lorsque Mathieu Olivier a réduit l’écart avec un joueur supplémentaire sur la glace. Mais neuf secondes plus tard seulement, Vilmanis a encore puni les États-Unis dans la cage vide pour éteindre définitivement leurs derniers espoirs. La statistique résume presque à elle seule le scénario: 47 tirs américains contre seulement 22 pour la Lettonie. Les Lettons ont rappelé qu’avec un gardien en état de grâce et une efficacité maximale, tout devient possible.
(Source: IIHF/YouTube)
