La finale de la Coupe Stanley oppose deux équipes qui se ressemblent davantage qu’on ne l’imagine. Défense solide, gardiens en grande forme et stars capables de faire basculer un match: Carolina et Vegas ont bâti leur succès sur des bases très similaires. Lorsque les Golden Knights ont décidé de se séparer de Bruce Cassidy à quelques semaines des séries, beaucoup ont crié à l’erreur. Le choix de confier l’équipe à John Tortorella a également suscité des interrogations. Pour l’instant, le pari est gagnant. Sous la direction du technicien américain, Vegas est redevenu une formation extrêmement disciplinée. Les Golden Knights accordent peu d’espace à leurs adversaires et privilégient une approche directe, physique et sans fioritures.
Le balayage infligé à Colorado lors de la finale de conférence a marqué les esprits. Même si l’Avalanche n’était pas au complet, éliminer en quatre matches la meilleure équipe de la saison régulière reste une démonstration de force. Pour espérer soulever la Coupe, Vegas devra toutefois résoudre une énigme nommée Frederik Andersen. Depuis le début des séries, le gardien danois semble presque infranchissable. Offensivement, les Golden Knights pourront compter sur leurs vedettes. Mitch Marner mène actuellement l’équipe au classement des points tandis que Jack Eichel continue d’alimenter ses coéquipiers avec une régularité impressionnante.
Carolina étouffe ses adversaires
Si les Hurricanes sont favoris, ce n’est pas un hasard. Depuis le début des séries, la formation de Rod Brind’Amour impose un rythme infernal à ses opposants. Les occasions sont rares, les espaces encore plus. Plusieurs équipes ont quitté la glace sans même atteindre la barre des quinze tirs cadrés. Carolina excelle dans l’art de contrôler un match. Les Hurricanes dictent le tempo, récupèrent rapidement le palet et passent très peu de temps dans leur propre zone. Leur ligne bleue constitue l’un des grands atouts de l’équipe. Jaccob Slavin est considéré comme l’un des meilleurs défenseurs défensifs de la ligue, tandis que Shayne Gostisbehere apporte sa qualité de relance et son efficacité offensive. Devant, Logan Stankoven s’est transformé en véritable révélation de ces séries. Quant à Taylor Hall, l’ancien MVP retrouve son meilleur niveau au moment idéal et figure parmi les principaux artisans du parcours carolinien.
Cette série ne promet pas un festival offensif. Carolina comme Vegas construisent leurs victoires sur la rigueur et la patience. Les erreurs seront rares. Chaque avantage numérique, chaque revirement ou chaque rebond devant le filet pourrait faire la différence. La bataille des gardiens sera également déterminante. Andersen réalise des performances exceptionnelles depuis plusieurs semaines, tandis que Carter Hart répond présent lorsque son équipe en a besoin.
Vegas possède donc l’expérience, du talent et un entraîneur qui a rapidement imprimé sa marque. Mais depuis le début des séries, Carolina donne l’impression d’être portée par quelque chose de plus grand. Après plusieurs échecs en finale de conférence ces dernières années, les Hurricanes semblent avoir franchi un cap mental. Leur parcours respire la maîtrise et la confiance. Vingt ans après leur dernier sacre, les joueurs de Brind’Amour paraissent prêts à ramener la Coupe Stanley en Caroline du Nord. Nous en faisons nos favoris…
