Les Oilers d’Edmonton ont créé une demi-surprise en annonçant la nomination de Mike Babcock au poste d’entraîneur-chef. Le vétéran de 63 ans devient ainsi le 19e instructeur en chef de l’histoire de la franchise albertaine et effectue un retour aussi inattendu que controversé derrière un banc de la LNH. Cette nomination marque la fin d’une absence de six ans comme entraîneur-chef dans la grande ligue. Babcock n’avait plus dirigé une équipe depuis son départ des Maple Leafs de Toronto en 2019. Son retour semblait toutefois compromis après les événements survenus à Columbus en 2023. À l’époque, il avait été embauché par les Blue Jackets avant de démissionner quelques semaines plus tard, sans avoir dirigé le moindre match. Plusieurs joueurs avaient alors dénoncé certaines méthodes utilisées lors des rencontres individuelles, notamment des accusations selon lesquelles il aurait demandé à consulter le contenu de leurs téléphones cellulaires. L’affaire avait rapidement pris une ampleur considérable et conduit à son départ précipité.
La Ligue nationale de hockey a récemment réexaminé le dossier avant de donner son feu vert à un éventuel retour derrière un banc. Dans un communiqué, la ligue a reconnu le caractère préoccupant des allégations formulées à l’époque tout en concluant qu’aucune mesure disciplinaire ne justifiait d’empêcher une nouvelle embauche. Cette décision ouvre donc la porte à un nouveau chapitre pour l’un des entraîneurs les plus accomplis de sa génération. Au cours de sa carrière, Babcock a remporté la Coupe Stanley avec les Red Wings de Detroit en 2008 et dirigé le Canada vers deux médailles d’or olympiques, en 2010 et en 2014. Son palmarès comprend également plusieurs participations aux Jeux olympiques, aux Championnats du monde et à la Coupe du monde de hockey. Mais son héritage demeure complexe. Malgré ses succès, plusieurs anciens joueurs ont publiquement critiqué son style de gestion au fil des années. L’ancien attaquant Johan Franzen avait notamment dénoncé certaines méthodes de communication et de leadership durant leur passage commun à Detroit. D’autres témoignages ont également alimenté les débats entourant sa réputation au sein de la ligue.
Du point de vue hockey, les Oilers misent toutefois sur l’expérience d’un entraîneur reconnu pour sa structure défensive, son exigence quotidienne et sa capacité à gérer des équipes aspirant aux grands honneurs. Après plusieurs saisons où Edmonton a cherché à trouver le bon équilibre entre puissance offensive et rigueur défensive, la direction semble convaincue que Babcock peut apporter une nouvelle dimension à l’équipe. L’organisation a également annoncé l’embauche de D.J. Smith comme entraîneur associé. Ce dernier occupait le poste d’entraîneur-chef par intérim des Kings de Los Angeles la saison dernière après le départ de Jim Hiller. Smith connaît bien Babcock puisqu’il a travaillé à ses côtés chez les Maple Leafs de Toronto entre 2015 et 2019.
