Romain Loeffel n’est pas né dans un grand centre du hockey suisse, mais dans un endroit historiquement parlant. Son histoire commence dans le canton de Neuchâtel, à La Chaux-de-Fonds, dans une ville où le hockey occupe une place particulière. Né le 10 mars 1991 à Colombier, le futur défenseur international grandit à La Chaux-de-Fonds. C’est là qu’il découvre le hockey et qu’il commence sa formation au HC Ponts-de-Martel, avant de poursuivre son apprentissage au HC La Chaux-de-Fonds. Les Mélèzes ne sont alors pas seulement une patinoire. C’est le décor de son enfance. Des années plus tard, lorsqu’il revient à La Chaux-de-Fonds avec l’équipe nationale suisse en avril 2015, la Tribune de Genève raconte son émotion. Loeffel retrouve une patinoire située à quelques dizaines de mètres de l’endroit où il a grandi. Avec son père et son frère Colin, il avait l’habitude d’assister aux matches du HCC depuis les tribunes debout. Parmi ses idoles de jeunesse figuraient notamment Michael Neininger, Steve Pochon et Daniel Nakaoka. Il y a dans cette image quelque chose de particulièrement fort : le jeune spectateur des Mélèzes finira par revenir dans cette même enceinte avec le maillot de l’équipe nationale. Mais entre les deux, il y aura beaucoup de travail.
Adolescent, Loeffel quitte progressivement son environnement neuchâtelois pour poursuivre son développement à Fribourg-Gottéron. À 15 ans. Chez les Dragons, il franchit les différentes catégories juniors. Les statistiques de sa formation témoignent d’un défenseur déjà capable de contribuer offensivement : lors de la saison 2007/08, il évolue notamment avec les juniors de Gottéron; en 2008/09, il dispute encore une partie de la saison avec les Elite A, tout en découvrant le hockey senior. Et le passage au niveau professionnel arrive très tôt.
Durant la saison 2008/09, alors qu’il n’a que 17 ans, Loeffel dispute ses trois premiers matches de National League A avec Fribourg-Gottéron. Mais il joue surtout avec les Young Sprinters HC de Neuchâtel en LNB, où il totalise 36 rencontres et 14 points, dont cinq buts. Cette période est révélatrice de la manière dont sa carrière va se construire : il ne saute pas directement du junior à un rôle majeur dans l’élite. Il passe par les différents niveaux du hockey suisse, accumule les minutes et apprend le métier. En novembre 2009, il est même prêté au SC Langenthal, toujours en LNB. Il y dispute huit matches de championnat et six rencontres de playoffs. Puis Fribourg devient définitivement son point d’ancrage dans l’élite.
Le passage chez les pros
À partir de la saison 2009/10, Loeffel s’installe dans le contingent de Gottéron et dispute 37 matches de saison régulière. La saison suivante, il franchit encore un cap : 42 matches et 15 points, avec six buts et neuf assists. En 2011/12, il porte son total à 17 points en 49 matches. Le gamin qui regardait le HCC depuis les tribunes des Mélèzes est devenu professionnel. Et surtout, il commence à se faire une place dans une équipe de National League. La saison 2012/13 va donner une dimension supplémentaire à cette progression. Fribourg-Gottéron réalise alors une campagne de playoffs exceptionnelle et atteint la finale du championnat. Loeffel participe à cette aventure et dispute 18 matches de séries, inscrivant un but et cinq assists.
La finale oppose Fribourg au SC Berne. Le titre échappe finalement aux Dragons. Loeffel gardera d’ailleurs de cette défaite l’un de ses plus mauvais souvenirs sportifs, comme il le confiera quelques années plus tard dans une interview : la finale des playoffs 2013 perdue contre Berne. Cette finale représente pourtant une étape essentielle. Loeffel n’est plus simplement un jeune défenseur prometteur. Il vient de vivre une finale de championnat à seulement 22 ans. Mais son histoire à Fribourg touche bientôt à sa fin. Durant la saison 2013/14, il dispute 44 matches avec Gottéron. Puis, le 31 janvier 2014, intervient l’un des premiers grands tournants de sa carrière : Romain Loeffel est transféré au Genève-Servette HC en échange de Jérémie Kamerzin et John Fritsche. Il ne dispute que deux matches avec Genève durant cette fin de saison. Genève est pourtant le début d’un nouveau chapitre.
Le premier, lui, appartient à Neuchâtel et à La Chaux-de-Fonds. Aux Ponts-de-Martel. Aux Mélèzes. À Fribourg. Aux premières sélections juniors. Aux premières minutes en LNB. Puis aux premiers matches de National League. Et lorsque Loeffel regarde aujourd’hui les 866 matches de National League qui figurent à son compteur, le point de départ n’est pas Genève, Lugano ou Berne. Il est beaucoup plus loin. À quelques pas des Mélèzes, là où un enfant regardait jouer ses idoles sans savoir qu’un jour, lui aussi, deviendrait un joueur que les jeunes viendraient regarder.
(À suivre demain: Fribourg, le premier grand défi)
