Fribourg-Gottéron ouvrira sa campagne de Champions Hockey League jeudi soir en Styrie. Face aux Dragons se dresseront les Graz99ers, un adversaire dont le statut a radicalement changé en quelques mois. Les Autrichiens ne sont plus seulement une équipe ambitieuse de l’ICE Hockey League : ils sont désormais les champions en titre de la compétition. L’évolution récente des Graz99ers est spectaculaire. En 2023/24, le club avait terminé la saison régulière à la dernière place de l’ICE Hockey League, avec seulement six victoires en 48 matches. Deux ans plus tard, le contraste est saisissant: Graz a dominé la saison régulière 2025/26 avec 102 points, avant de décrocher le premier titre de champion de son histoire.
La transformation s’est accélérée sous la direction de Dan Lacroix. Arrivé en cours de saison dernière, le technicien canadien a rapidement trouvé la formule. Graz a terminé en tête de la saison régulière avant de traverser les playoffs sans concéder la moindre défaite. Une démonstration de force qui a permis aux 99ers de décrocher à la fois le titre de l’ICE Hockey League et le championnat d’Autriche. Le hockey à Graz possède pourtant une histoire plus ancienne que celle des 99ers. La ville avait déjà connu les titres nationaux dans les années 1970 avec l’ATSE Graz. Mais le club actuel, fondé en 1999 après les difficultés et la disparition des précédentes structures locales, avait jusque-là toujours couru après son grand moment de gloire. Il est arrivé au printemps dernier.
Une préparation contrastée
Les résultats de préparation, disons-le clairement, n’ont pas été tout à fait à la hauteur des espérances. Mais il faut relativiser. Les 99ers ont débuté par une défaite 1-4 contre Adler Mannheim, avant de prendre leur revanche trois jours plus tard face au même adversaire avec une victoire 4-3. Josh Currie avait alors inscrit un doublé, tandis que Nicolas Wieser avait réalisé une prestation solide devant le filet. Le voyage en Tchéquie s’est ensuite avéré beaucoup plus compliqué. Privé de plusieurs éléments importants, Graz s’est lourdement incliné 1-6 contre Mountfield HK. Marcus Vela avait inscrit l’unique but autrichien dans une équipe diminuée par les absences.
La fin de préparation a cependant envoyé un signal plus encourageant. Battus 1-5 par le Sparta Prague lors de l’Energie Steiermark Trophy, les Graz99ers ont conclu leur tournoi à domicile par un succès convaincant 5-2 contre le Slovan Bratislava. Dans une équipe encore privée de nombreux cadres, Nick Swaney, Currie, Kevin Conley, Vela et Kilian Zündel ont trouvé le chemin des filets. Graz a ainsi terminé deuxième de son tournoi, derrière le Sparta Prague. Le bilan brut est donc partagé, mais le contexte mérite d’être souligné: les champions d’Autriche ont rarement évolué avec leur alignement complet. Pour leur entrée en CHL, Fribourg-Gottéron pourrait donc découvrir une équipe bien plus proche de celle qui a dominé l’ICE Hockey League la saison dernière.
Haudum, Roy, Currie : le moteur offensif
Si les Graz99ers ont connu une telle ascension, ils le doivent en grande partie à une colonne vertébrale offensive de très haut niveau pour l’ICE Hockey League. Le premier nom à retenir est celui de Lukas Haudum. L’Autrichien a été le grand patron de la saison dernière avec 52 points en saison régulière, puis une campagne de playoffs exceptionnelle qui lui a permis de terminer avec 72 points toutes compétitions de championnat confondues. Son influence lui a notamment valu le titre de MVP des playoffs. Autour de lui, Graz peut également compter sur Kevin Roy et Currie, deux Canadiens qui constituent une part essentielle de la production offensive. Roy avait déjà été l’un des hommes forts de la saison précédente et a encore franchi un cap en 2025/26, tandis que Currie apporte davantage de puissance et de présence au centre. Les deux joueurs ont été conservés durant l’été, tout comme Conley et le défenseur Frank Hora.
À l’arrière, le nom incontournable est Nick Bailen. Défenseur le plus productif de Graz la saison dernière, l’Américain a inscrit 50 points en saison régulière et a encore ajouté 12 unités en playoffs. Sa capacité à lancer l’attaque et à produire depuis la ligne bleue représente l’un des principaux dangers pour l’adversaire. La profondeur n’est pas négligeable non plus. Chris Collins, Conley, Swaney, Vela, Manuel Ganahl ou encore Nico Feldner offrent à Lacroix plusieurs options. Vela porte d’ailleurs le « C » cette saison, avec Currie notamment parmi les assistants.
Un effectif largement conservé
L’un des grands atouts de Graz réside dans la continuité. Après avoir remporté le titre, le club n’a pas été contraint de reconstruire. Une grande partie du noyau champion est restée en Styrie, permettant à Dan Lacroix de repartir avec une base déjà parfaitement rodée. Devant le filet, le Canadien Maxime Lagacé reste l’une des références du groupe, épaulé notamment par Nicolas Wieser. La défense associe des joueurs expérimentés comme Hora à des éléments plus jeunes, tandis que l’attaque conserve son impressionnante densité. C’est précisément cette stabilité qui rend les Graz99ers difficiles à situer pour Fribourg. Le club autrichien n’arrive pas en CHL avec une équipe nouvelle ou en pleine reconstruction, mais avec un groupe champion qui a conservé l’essentiel de ses automatismes.
Pour Graz, cette Champions Hockey League possède une saveur particulière. Les 99ers n’ont participé qu’une seule fois auparavant à la compétition, en 2019/20. Cette première expérience avait notamment été marquée par une spectaculaire victoire 6-5 contre Frölunda, futur vainqueur de la CHL. Sept ans plus tard, les Autrichiens sont de retour sur la scène européenne avec un tout autre statut. Roger Rönnberg a d’ailleurs récemment résumé le défi qui attend ses joueurs: Graz est le champion en titre, porté par une forte ferveur populaire et particulièrement redoutable dans son enceinte, surnommée « le bunker ».
Sur le papier, Fribourg-Gottéron partira avec l’expérience européenne et la profondeur de la National League. Mais les Dragons devront immédiatement se méfier d’un adversaire qui arrive avec une confiance collective considérable. Les Graz99ers ont changé de dimension. Leur titre de 2026 n’est pas le résultat d’un simple coup d’éclat. Pour Gottéron, le premier rendez-vous européen de la saison s’annonce donc bien plus délicat qu’un simple déplacement chez un représentant du hockey autrichien. À Graz, les Dragons retrouveront une équipe championne, physique, offensive et surtout déterminée à prouver que son incroyable printemps n’était pas une parenthèse.
