Le HC Ajoie n’est plus seulement la sympathique surprise de ce début de championnat. Après plusieurs saisons passées à lutter en fond de classement depuis sa promotion en 2021, le club jurassien a changé de dimension. Avec 11 points après sept journées, il occue le sixième rang au début du mois d’octobre, dans le sillage des équipes appelées à jouer les premiers rôles. Derrière cette réussite, il y a d’abord une identité collective. L’arrivée de Ville Peltonen a apporté un nouvel élan, tandis que le recrutement estival a profondément modifié le visage de l’équipe. Les dirigeants avaient annoncé vouloir bousculer les habitudes: les premiers résultats montrent que le pari commence à porter ses fruits.
Impossible de parler du HCA sans évoquer Anttoni Honka. Le défenseur finlandais est devenu l’un des moteurs de cette équipe. La semaine passée, face à Lausanne, il a inscrit le deuxième but après seulement quinze secondes dans le troisième tiers, avant de récidiver quelques jours plus tard contre Lugano avec un doublé qui a relancé les Jurassiens. Son apport offensif est devenu considérable et sa capacité à se projeter à grande vitesse constitue une arme supplémentaire pour le HCA. Honka n’est d’ailleurs pas seul. Julius Nättinen, Kristian Tanus et Jerry Turkulainen forment un noyau finlandais particulièrement dangereux. Tanus avait notamment offert la victoire en prolongation à Berne, tandis que les trois attaquants sont régulièrement alignés ensemble en première ligne.
Des derniers remparts efficaces
L’autre explication majeure se trouve devant la cage. Antoine Keller et désormais Noah Patenaude réalisent un début de saison de très haut niveau. Le match contre Lausanne résume parfaitement son importance: 43 arrêts et un blanchissage pour Patenudd dans une rencontre où Ajoie n’a cadré que 19 tirs. Hier, le même Patenaude a encore repoussé 36 tentatives de Lugano lors de la spectaculaire victoire 5-4. À Berne, Patenaude avait encore réalisé 39 arrêts dans une victoire obtenue en prolongation. Du coup, c’est Tim Wolf qui se retrouve dans un rôle de portier No 3 qui lui sied guère. Et Keller doit maintenant compter sur une heureuse concurrence que peu avaient vus venir…
Une équipe qui se montre. C’est peut-être là le changement le plus visible. Ajoie ne se contente plus de défendre et d’attendre. Les Jurassiens savent désormais revenir dans une rencontre, gérer les moments difficiles et exploiter leurs situations spéciales. Les succès contre Genève-Servette et Berne, le point pris contre Kloten et les victoires contre Lausanne et Lugano témoignent d’une équipe capable de gagner de différentes manières. Le classement reste évidemment à confirmer sur la durée. Mais cette fois, l’Ajoie ne semble plus jouer uniquement pour éviter la dernière place. Le HCA a trouvé une identité, des leaders et surtout une confiance qui change complètement la perception de cette équipe. Et dans le Jura, le début de saison n’a désormais plus rien d’un accident.
