La rivalité entre les New York Rangers et les New York Islanders traverse les générations. Depuis 1972/73, les deux franchises se sont affrontées à 340 reprises, dont 301 fois en saison régulière et 39 en séries éliminatoires. Une nouvelle page s’écrit désormais avec deux défenseurs qui incarnent la relève du hockey new-yorkais. À seulement 18 ans, le Letton Alberts Smits porte déjà le maillot des Rangers en NHL. Cinquième choix de la draft 2026, il est devenu le cinquième défenseur de l’histoire centenaire des Blueshirts à effectuer ses débuts dans la Ligue à 18 ans ou moins. Il est seulement le deuxième à réaliser cette performance au cours des 80 dernières années.

En face, les Islanders peuvent compter sur Matthew Schaefer, 19 ans, premier choix de la draft 2025 et lauréat du trophée Calder la saison dernière. Le défenseur canadien sort d’une première campagne exceptionnelle, au cours de laquelle il est notamment devenu le plus jeune défenseur de l’histoire de la NHL à inscrire 20 buts sur une saison. Schaefer a déjà laissé son empreinte face aux Rangers. Son unique but contre les Blueshirts la saison dernière avait été décisif, pour un bilan de deux points en quatre confrontations. Le jeune défenseur a d’ailleurs entamé cette deuxième saison sur les mêmes bases. Le 3 octobre contre New Jersey, il a signé son premier match à plusieurs points de l’exercice avec deux assists.

Autre particularité: Schaefer vit cette saison encore chez Matt Martin, ancien attaquant des Islanders, et sa famille. Une relation devenue suffisamment proche pour faire l’objet d’un récent reportage de NHL.com. Ce soir, les deux jeunes défenseurs seront donc au cœur d’une rivalité vieille de plus de cinq décennies. Deux générations qui se croisent, mais surtout deux espoirs déjà propulsés au premier plan de la «Battle of New York».