Tampa Bay a remporté la deuxième Coupe Stanley de son histoire, seize ans après son triomphe face à Calgary. Dans la bulle d’Edmonton, le Lightning a été couronné lors de l’Acte VI face à Dallas. Brayden Point, un des joueurs-clés de ces playoffs, a ouvert le score à la 13e minute sur une séquence de power play pour sa 14e réussite lors de ces séries finales. Blake Coleman signait le 2-0 juste avant la mi-match pour sceller l’issue de cette rencontre. Auteur de 22 arrêts, Andei Vasilevskiy a été bien sûr l’un des grands artisans de ce sacre. Au même titre que le défenseur suédois Victor Hedman qui a été désigné comme le MVP de ces playoffs. Et qui peut certainement concevoir une certaine frustration de ne pas avoir aussi été élu meilleur défenseur de la saison régulière à la place de… Roman Josi (Nashville).

Débuts difficiles
Un sacre attendu en regardant la performance globale du Lightning tout au long de ces séries, mais long, très long à se dessiner. Il faut se souvenir, par exemple, du tout premier match de ces playoffs, disputé contre Columbus le 11 août dernier, et remporté au terme de la…huitième période en mort subite. Avec le premier coup d’éclat d’un certain Brayden Point qui allait libérer les siens après cinq minutes et vingt-sept secondes dans la cinquième prolongation. « Cette victoire dans le premier match contre Columbus a servi de tremplin pour nous amener jusqu’ici. J’en suis convaincu », a reconnu l’entraîneur-chef Jon Cooper, quelques minutes après la partie. Comme quoi se montrer dominant depuis deux saisons tient souvent à un fil. Là aussi, il faut se souvenir que la saison précédente, face au même adversaire, Tampa Bay s’était liquéfié et Columbus avait créé la surprise. Les joueurs ont de la mémoire, une défaite en ouverture aurait pu avoir des conséquences psychologiques désastreuses. 

Sacre totalement mérité
Il fallait aller la chercher, cette Coupe très spéciale, et les joueurs de Tampa l’ont fait. Plutôt bien, avec d’abord cinq matches pour renvoyer Columbus, puis Boston à la maison. Et six pour dominer de fringants Islanders avant de clore face à Dallas, et sans l’apport de Steven Stamkos (blessé). Mais on retiendra d’abord l’abnégation de joueurs-gratteurs qui ont joué quinze prolongations sur les vingt-deux matches disputés en série. Et qui se sont majoritairement imposés grâce à une expérience que le directeur général Julien Brisebois avait cherché à renforcer au fil des mois. Le meilleur exemple? Pat Maroon, travailleur s’il en est, qui a fortement déteint dans le vestiaire du Lightning. Avec Bogosian, Coleman ou Goodrow, Brisebois a aussi vu juste. Peut-être même un peu plus juste que l’homme qu’on ne peut tout de même oublier comme constructeur des fondations techniques de la franchise: Steve Yserman.

Une saison très spéciale… encore à venir?
Côté Dallas, la déception était vive et toute la frustration de ces playoffs pouvait ressortir au grand jour. Le fait d’avoir été enfermé dans une bulle pendant septante jours revenait régulièrement dans les propos d’après-match, une situation venant s’ajouter à un constat un peu amer: ce Dallas-là ne devrait pas revoir de sitôt une finale de Coupe Stanley avec son effectif vieillissant. Une belle occasion de manquée, donc, pour une franchise qui ne s’était plus retrouvée à pareille fête depuis l’an 2000 (revers contre le New Jersey de Martin Brodeur), un an après sa seule consécration devant Buffalo.
Ce succès de Tampa Bay – qui succède aux Bruins de Boston – conclut donc une saison pas comme les autres. En raison de la pandémie du coronavirus, cent-trente rencontres ont été disputées dans les bulles d’Edmonton et de Toronto.  31’000 tests ont été effectués pour… aucun cas positif. Il n’empêche que l’avenir est encore inscrit en pointillés car personne ne sait comment se jouera l’exercice 2020/21.

(photo media.NHL.com)