Deux jours après avoir lancé sa campagne européenne par une victoire étriquée contre Bordeaux, le KAC Klagenfurt retrouve la Champions Hockey League ce soir avec un tout autre calibre sur sa route. Dans une Heidi Horten-Arena qui devrait être particulièrement animée, les « Rotjacken » accueillent Fribourg-Gottéron à 19h15. Le rendez-vous constitue déjà un premier test de caractère pour une équipe autrichienne qui ambitionne cette saison de franchir enfin le cap de la phase de groupes. Le KAC a certes parfaitement lancé sa septième participation à la CHL en venant à bout de Bordeaux 2-1 après prolongation, mais la manière n’a pas totalement convaincu. Les Autrichiens ont dû attendre la prolongation et un but de Nick Petersen pour faire la différence, après avoir été longtemps mis en difficulté par le champion de France. Le gardien Florian Vorauer a notamment joué un rôle important dans ce succès.
Dans les rangs autrichiens, on ne cherche d’ailleurs pas à masquer les imperfections. « Nous avons eu des difficultés contre Bordeaux », reconnaissait Vorauer avant le rendez-vous de ce soir face à Fribourg. Face à Gottéron, il sait que le niveau devra monter d’un cran.
Un KAC remodelé
L’intersaison a apporté plusieurs changements au sein de l’effectif. Kirk Furey, en poste depuis 2023, a prolongé son contrat de trois saisons supplémentaires après avoir conduit le KAC à deux premières places et une deuxième place en saison régulière de l’ICE Hockey League, ainsi qu’à deux finales et trois qualifications consécutives pour la CHL. Le recrutement a également été ciblé. Klagenfurt a notamment attiré le défenseur suédois Mattias Göransson, en provenance de Rögle, le Slovène Jan Drozg, arrivé d’Olimpija Ljubljana, ainsi que Travis St. Denis, deuxième meilleur compteur interne de Salzbourg la saison dernière. Le Canadien Jacob Hudson et l’Américain William MacKinnon, qui effectue sa première expérience européenne, complètent les principales arrivées. MacKinnon est présenté par Furey comme un défenseur sobre, intense et fiable, particulièrement utile en infériorité numérique et capable de faire rapidement progresser le puck vers l’offensive.
Malgré les mouvements estivaux, le KAC dispose d’une colonne vertébrale particulièrement expérimentée. Sebastian Dahm reste l’une des références dans le but, tandis que la défense s’appuie notamment sur Jesper Jensen Aabo, Clemens Unterweger, Thimo Nickl et les nouveaux Göransson et MacKinnon. Devant, la présence de l’ex-Bernois (entre 2018 et 2020) Jan Muršak constitue un atout majeur. Le Slovène de 38 ans a finalement décidé de prolonger son aventure autrichienne pour une dernière saison. Depuis son arrivée en 2023, il totalise déjà 142 points en 133 matches de championnat avec le KAC. Autre figure emblématique : Thomas Hundertpfund. Le capitaine, qui attaque sa 18e saison dans l’équipe première du club, a retrouvé la compétition jeudi contre Bordeaux après une longue absence liée à une blessure. Avec 993 matches et 535 points sous les couleurs du KAC, il est une véritable institution du hockey local.
Le succès contre Bordeaux a toutefois laissé une trace. Mattias Göransson, aligné sur la première paire défensive avec Jensen Aabo, s’est blessé au bas du corps dès la première période et ne sera pas disponible contre Fribourg. Le club précise qu’il s’agit d’une blessure légère qui ne devrait pas entraîner une longue indisponibilité. Le KAC devra également composer avec l’absence de longue durée de Fabian Hochegger. Cette situation pourrait donc pousser Furey à redistribuer ses cartes en défense face à une attaque fribourgeoise nettement plus dangereuse que celle rencontrée jeudi.
Le souvenir douloureux de 2024
Le KAC connaît déjà la puissance de Gottéron en CHL. Les deux clubs ne se sont affrontés qu’une seule fois auparavant, en septembre 2024, et Fribourg avait infligé un sévère 4-0 aux Autrichiens dans cette même Heidi Horten-Arena. Marcus Sörensen avait marqué après seulement 69 secondes, avant que Samuel Walser et Jacob de la Rose ne creusent rapidement l’écart. Walser avait ensuite inscrit son deuxième but de la soirée. L’histoire européenne du KAC face aux équipes de National League n’est d’ailleurs pas particulièrement favorable : sur sept rencontres, les Autrichiens ne comptent que deux victoires, toutes deux obtenues après prolongation, contre les ZSC Lions en 2017 et Genève-Servette en 2024.
Le défi est d’autant plus important que Fribourg-Gottéron a également commencé sa campagne européenne par une victoire. Les hommes de Roger Rönnberg se sont imposés 4-2 à Graz avec deux buts tardifs qui leur ont permis de faire la différence. Le champion de Suisse reste par ailleurs sur une impressionnante série en CHL : seulement trois défaites en temps réglementaire lors de ses quinze dernières rencontres dans la compétition. Et si l’on se fie à l’histoire, les Autrichiens ont de bonnes raisons de se méfier : Gottéron est encore invaincu en CHL contre les clubs autrichiens, avec onze points sur douze possibles et une différence de buts de 12-4.
