La finale de la Coupe Calder s’est ouverte cette nuitce soir entre les Abbotsford Canucks (affiliés à Vancouver) et les Charlotte Checkers (Floride), deux équipes ambitieuses mais novices à ce stade. Si leur historique commun est limité, leurs trajectoires sont similaires : deuxièmes de leurs divisions respectives, elles ont brillamment franchi les séries éliminatoires, éliminant plusieurs favoris.
Abbotsford arrive fort d’une série de 13 victoires en fin de saison et d’un parcours éliminatoire exigeant. Charlotte, de son côté, s’est illustrée par la solidité de son groupe et une défense opportuniste, avec six buts marqués en infériorité numérique. La finale met surtout aux prises deux équipes au jeu structuré, portées par des gardiens en forme – Šilovs pour les Canucks, Kähkönen pour les Checkers – et des leaders offensifs expérimentés. L’enjeu est de taille au terme de cette série finale : il s’agira d’un premier sacre potentiel pour les deux organisations NHL respectives.
Devant 8’667 spectateurs au Bojangles Coliseum, d ès la 5e minute de jeu, Sasson a ouvert le score pour Abbotsford sur un jeu de puissance bien exécuté, avec le soutien de Blais et Kudryavtsev. La réaction ne s’est pas fait attendre : Entwistle a égalisé à la 8e minute sur une passe de Puljujärvi, tandis que Kiersted ajoutait sa première mention d’assistance de la soirée. Juste avant la sirène, Okuliar a permis aux Checkers de virer en tête, servi par Benning et une nouvelle fois Kiersted (19’59).
Le deuxième tiers a débuté sur un rythme tout aussi soutenu. À 07’08, Sourdif creusait l’écart sur une remise de Criscuolo. Mais moins de trente secondes plus tard, Sasson signait un doublé (07’30), profitant encore une fois du travail de Blais. Le dernier tiers s’est avéré plus fermé, mais décisif. À la 48e minute, Mueller a profité d’un relâchement défensif pour rétablir l’égalité, bien servi par Nielsen. Aucun but ne sera inscrit par la suite, scellant un score de 3-3 après 60 minutes, logique au vu de la physionomie du match.
La première prolongation allait d’abord permettre à Charlotte de prendre nettement les devants au niveau statistique (18 tirs à 3), le début de la deuxième s’est montrée plus équilibrée. Mais c’est Abbotsford qui a su placer le puck au bon endroit en powerplay, à la 91e minute par Danila Klimovich. Les Canucks mènent donc 1-0 dans la séie après un premier succès acquis à l’extérieur. La série risque , elle aussi, d’être très longue.
(Source: FloHockey/YouTube)
