Samedi, la Finlande a pratiqué dans la patinoire d’entraînement sur le site de la Milano Santagiulia IHO Arena. Enfin, il n’y avait pas grand monde sur la glace, puisqu’il y avait qu’un entraîneur, en l’occurrence Ville Peltonen, celui de Genève-Servette, et un seul joueur en la personne de Mikko Lehtonen. Mais c’est logique finalement que le défenseur des Lions de Zurich (7 buts – 15 assists en 42 matches de NL) soit tout seul, puisque c’est le seul joueur sélectionné qui ne joue pas en NHL. « C’était juste pour aujourd’hui, car mes coéquipiers vont me rejoindre, pour la première fois, ce dimanche. C’était un bon moyen pour moi de sentir la glace et de me dégourdir les jambes et les bras. »

C’est également une grande fierté pour lui de ne pas être un NHLers dans cette sélection finlandaise. « C’est un honneur même de faire partie de cette équipe. Faire partie de l’équipe olympique de mon pays est un véritable privilège, car c’est toujours une grande équipe. C’est un grand accomplissement pour moi. Cela montre aussi que la National League est considérée comme l’une des meilleures ligues en Europe avec d’excellents joueurs comme ceux sélectionnés en équipe de Suisse, par exemple. Cela montre que c’est une ligue très compétitive. C’est une bonne chose pour le hockey suisse et pour moi aussi. » Avec un tel effectif, la Finlande vise tout simplement l’or olympique. « En effet, quand vous jouez pour la Finlande, le seul objectif est la première marche du podium. Rien d’autre. C’est vraiment ce qu’on veut ». Lehtonen possède, lui, une grande expérience internationale avec trois Jeux olympiques et six championnats du monde, dont une médaille d’or au JO de 2022 (4 points) et une au Mondial en 2019 (7 points). Peltonen, lui, n’est pas venu seul de Genève à Milan. Il est aussi accompagné de Samuel Tilkanen, son assistant aux Vernets.