Le compte à rebours pour Milan est lancé. L’IIHF a confirmé les sites et les dates des qualifications olympiques masculines pour 2026. Les fans sont impatients de savoir qui aura la chance d’entrer dans l’histoire lorsque l’Italie accueillera les Jeux d’hiver pour la troisième fois (Cortina d’Ampezzo 1956, Turin 2006).
C’est une question de vie ou de mort dans ces tournois à la ronde de trois matchs, qui réunissent quatre équipes chacun. Les équipes sont classées selon le classement mondial masculin 2023 de l’IIHF. Au final, trois nations se qualifieront pour Milan (Q1, Q2, Q3).
Aperçu du 2e tour
L’action commence du 14 au 17 décembre 2023. L’Islande accueille le Groupe K avec la Bulgarie, l’Estonie et l’Afrique du Sud à Reykjavik. Les Pays-Bas accueillent le Groupe L avec le Mexique, l’Espagne et la Thaïlande à Tilburg. Enfin, la Serbie accueille le groupe M avec Chinese Taipei, la Croatie et la Turquie à Belgrade
Il sera fascinant de voir quels anciens participants aux Jeux olympiques pourraient entretenir l’espoir de revenir pour la deuxième fois. Les deux candidats sont la Bulgarie (12e place, Innsbruck 1976) et les Pays-Bas (9e place, Lake Placid 1980).
Cependant, au classement mondial de 2023, l’Estonie (28e au total) devance toutes les autres nations du deuxième tour, malgré un réservoir de talents de seulement 105 joueurs masculins inscrits. Les Baltes pourraient-ils réserver une agréable surprise? Ou bien un joueur comme l’attaquant Borna Rendulic, 31 ans, ancien joueur de NHL et vétéran de presque toutes les grandes ligues européennes, pourrait-il aider la Croatie (31e au classement général) à se qualifier pour le 3e tour?
Aperçu du troisième tour
La compétition sera encore plus rude du 8 au 11 février 2024. La Hongrie accueille le Groupe G avec la Lituanie, le Japon et le Q9 à Budapest. La Grande-Bretagne accueille le Groupe H avec la Roumanie. Chine et Q8 à Cardiff. La Pologne accueille le groupe J avec la Corée et l’Ukraine dans le groupe J.
Les Britanniques, improbables médaillés d’or des Jeux olympiques de 1936, ont bien l’intention de revenir aux Jeux olympiques pour la première fois depuis Saint-Moritz 1948. D’autant plus qu’ils ont également obtenu leur quatrième promotion en première division en cinq championnats du monde de hockey sur glace de l’IIHF pour le tournoi de 2024 en Tchéquie. Quant aux Polonais, également promus pour 2024, ils aspirent à participer aux Jeux d’hiver pour la première fois depuis Albertville 1992.
La Hongrie bénéficie du meilleur classement mondial (19e au total) dans ce tour et a récemment participé à trois championnats du monde de première division (2009, 2016, 2023). Les Magyars n’ont pas participé aux Jeux olympiques depuis 1964.
Ce tour pourrait également refléter les progrès du hockey masculin asiatique. La dernière nation asiatique à s’être qualifiée pour des Jeux olympiques qu’elle n’a pas accueillis est le Japon en 1980. La Corée (PyeongChang 2018) et la Chine (Pékin 2022) cherchent également à mettre fin à cette période de disette.
Aperçu de la qualification olympique finale
Ce tour, qui se déroulera du 29 août au 1er septembre 2024, sera naturellement le plus attendu. La Slovaquie accueille le Groupe D avec une nation à déterminer, le Kazakhstan, et le Q6 à Bratislava. La Lettonie accueille le Groupe E avec la France, l’Autriche et le Q5 à Riga. Enfin, le Danemark accueille le groupe F avec la Norvège, la Slovénie et le Q4 dans une ville à déterminer en décembre.
La ferveur sera à son comble en Slovaquie et en Lettonie. Ces deux pays sont entrés dans l’histoire avec des médailles de bronze aux Jeux olympiques de 2022 et aux Championnats du monde de 2023, respectivement, et ont organisé d’immenses célébrations publiques. Les Danois rejoignent logiquement ces deux nations en tant que favoris pour aller à Milan. Les trois équipes ont obtenu des résultats parfaits lors des tournois de qualification pour la finale des Jeux olympiques de 2022, ce qui leur a permis de décrocher leur billet pour Pékin.
Ne pas se reposer sur ses lauriers
Si l’on remonte à la qualification pour la finale des Jeux Olympiques de 2018, la Norvège et la Slovénie ont toutes deux surpris les experts en obtenant une qualification pour PyeongChang. La France, qui n’a pas participé aux Jeux Olympiques depuis Salt Lake City 2002, a besoin de se montrer après une 12e place décevante lors de ses deux derniers championnats du monde.
L’Autriche aimerait avoir une chance de se racheter après avoir été éliminée de ses derniers Jeux olympiques (2014) par une humiliante défaite 4-0 contre la Slovénie, au cours de laquelle Anze Kopitar a marqué le but de la victoire. Le Kazakhstan, qui a habilement joué les trouble-fêtes lors des derniers Mondiaux et qui a déposé des candidatures pour plusieurs tournois, aspire à sa troisième participation olympique (1998, 2006).
Il faut s’attendre à une qualification intense. En 2026, Milan accueillera pour la troisième fois un tournoi majeur de l’IIHF. Les championnats du monde de hockey sur glace de l’IIHF de 1934 et 1994 – tous deux remportés par le Canada – se sont également déroulés dans cette ville du nord de l’Italie.
(Source: iihf.com)
