Carolina – Florida: 3-5 (2-0, 0-3, 1-2)
Florida remporte la série 4-1
Les Panthers de la Floride ont tremblé, vacillé, mais n’ont jamais rompu. Cette nuit à Raleigh, ils ont validé leur billet pour la finale de la Coupe Stanley en venant à bout des Hurricanes de la Caroline (5-3), lors du cinquième acte d’une série haletante. Pour la troisième saison consécutive, la franchise floridienne représentera l’Est dans l’ultime rendez-vous de la saison. Et si ce succès fut tout sauf une promenade de santé, il n’en est que plus significatif.
Le moment décisif est survenu à 12:21 du dernier tiers, alors que les deux équipes étaient à égalité 3-3. Le capitaine Aleksander Barkov, homme des grands soirs, a déjoué la défense adverse par une feinte magistrale derrière le filet avant de servir un caviar à Carter Verhaeghe, qui n’a pas tremblé pour inscrire le but de la victoire. Les Floridiens pourraient désormais retrouver les Oilers d’Edmonton en finale, comme l’an passé, à moins d’un improbable retournement de situation dans l’Ouest, où les Albertains mènent 3-1 face aux Stars de Dallas.
Pourtant, tout avait parfaitement commencé pour les Hurricanes. Portés par une ambiance incandescente au Lenovo Center, les hommes de Rod Brind’Amour ont frappé les premiers, dès la 5e minute. Profitant d’une rare erreur de Gustav Forsling, Sebastian Aho a filé seul au but et a battu Sergei Bobrovsky d’un tir précis entre les jambières. Le centre finlandais, auteur de son sixième but des séries, allait même récidiver avant la première pause, doublant l’avance des siens d’un tir du poignet plein de sang-froid. Mais ce qui ressemblait à une soirée rêvée pour les Canes allait vite virer au cauchemar.
La tempête floridienne
En milieu de deuxième période, les Panthers ont renversé la table en l’espace de quelques minutes. À 12:07, Matthew Tkachuk a lancé la révolte en supériorité numérique. Trente secondes plus tard, Evan Rodrigues, jusque-là discret dans ces séries, a égalisé avec opportunisme. Puis, à 16:23, Anton Lundell a complété une incroyable séquence en donnant l’avance aux siens.
Trois buts en 4 minutes et 16 secondes. Trois réalisations sur les dix premiers tirs seulement. Une efficacité clinique qui a assommé les Hurricanes. Ces derniers ont toutefois trouvé les ressources pour revenir à hauteur, grâce à Seth Jarvis, qui a remis les compteurs à zéro en fin de deuxième tiers, relançant le suspense. Mais les Panthers, bien que bousculés, ont su garder leur sang-froid. Et au moment crucial, c’est le duo Barkov-Verhaeghe qui a scellé le sort de la rencontre. Un modèle de lecture du jeu, de patience et de précision. Mission accomplie pour les hommes de Paul Maurice, qui espèrent désormais aller au bout, après être passés si près du sacre la saison dernière.
(Source: NHL/YouTube)
