Les joueurs des Oilers d’Edmonton étaient visiblement abattus, certains se tenant la tête entre les mains, d’autres essuyant des larmes sous leurs yeux rougis. Ils venaient de vivre une défaite cuisante en finale de la Coupe Stanley l’année précédente, après avoir remonté un déficit de 3-0 contre les Panthers de la Floride, sans parvenir à décrocher le titre malgré la tension d’un septième match. Pourtant, cet échec cuisant ne les a pas empêchés de nourrir l’ambition de revenir plus forts. Le capitaine Connor McDavid et ses coéquipiers ont juré de prendre leur revanche. Effectivement, les Oilers ont tenu parole. Après avoir dominé les Stars de Dallas en cinq matchs lors de la finale de l’Ouest, ils retrouveront à nouveau les Panthers pour une nouvelle confrontation en finale.
Bien qu’ils n’aient pas été constants tout au long de la saison, terminant à la troisième place de la division Pacifique après une série de blessures, les Oilers ont su redresser la barre au moment crucial. Menés 2-0 au premier tour des séries par les Kings de Los Angeles, ils ont ensuite enchaîné douze victoires pour s’assurer une place en finale. Mais contrairement à l’an passé, cette fois-ci, l’équipe ne repose pas uniquement sur les épaules de Connor McDavid et Leon Draisaitl, même si les deux superstars ont encore montré toute l’étendue de leur talent. En effet, 19 joueurs ont marqué au moins un but en séries, et une défense remodelée, bien qu’éprouvée par la blessure de Mattias Ekholm, a tenu bon. Ce dernier est revenu en grande forme lors du cinquième match contre Dallas, en dépit d’une absence de presque deux mois. Les gardiens Stuart Skinner et Calvin Pickard ont également été solides quand il le fallait.
Trois finales, au moins deux trophées
Si l’an dernier l’excitation et la nouveauté du parcours avaient dominé les émotions, cette fois, les Oilers abordent cette finale avec une soif de revanche face à ces Panthers, un adversaire solide et expérimenté, qui a fait preuve de sang-froid en éliminant successivement le Lightning de Tampa Bay, les Maple Leafs de Toronto et les Hurricanes de la Caroline. Cette qualification marque un exploit rare, faisant des Panthers l’une des rares équipes à avoir atteint trois finales consécutives au 21e siècle. En fait, seuls eux et le Lightning de Tampa Bay, qui a réalisé cet exploit entre 2019 et 2022, peuvent se vanter d’une telle série.
Cet accomplissement rappelle de grandes dynasties historiques de la LNH, comme les Oilers de Wayne Gretzky, qui ont marqué l’histoire entre 1982 et 1985. Avant eux, seules des équipes comme les Flyers de Philadelphie (1973-1976) et les Maple Leafs de Toronto (1961-1964) avaient réalisé trois visites successives en finale. Cependant, il faut remonter aux années 50 pour voir une équipe, les Canadiens de Montréal, dominer d’une manière inédite avec dix finales consécutives entre 1950 et 1960, remportant six titres, dont cinq d’affilée.
Les Panthers, bien qu’impressionnants par cette régularité, savent que cette troisième participation ne fait que renforcer leur statut de prétendant sérieux. En effet, les équipes ayant atteint trois finales ou plus sont souvent reparties avec au moins deux Coupes Stanley. Tampa Bay, les Oilers et les Flyers ont tous remporté deux fois le prestigieux trophée après plusieurs apparitions, et les attentes sont désormais grandes du côté de la Floride. L’histoire montre que les équipes qui atteignent la finale trois années de suite ne repartent généralement pas les mains vides. Si la Floride réussit à concrétiser cette série de participations par un titre, elle rejoindrait un cercle très fermé d’équipes ayant marqué l’histoire de la LNH.
