C’est un tournant majeur qui s’opère au New Jersey. Après plus d’une décennie au sein de l’organisation, Tom Fitzgerald n’est plus l’homme fort des Devils. Le divorce a été officialisé lundi, d’un commun accord selon la direction, mais il intervient surtout dans un contexte de résultats décevants et de frustration croissante autour de l’équipe. Arrivé en 2015 comme adjoint, Fitzgerald avait gravi tous les échelons jusqu’à devenir le visage du projet sportif des Devils. Nommé directeur général en 2020, puis promu président des opérations hockey l’an dernier, il incarnait la reconstruction et les ambitions de la franchise. Et pendant un temps, le pari semblait réussi: la saison 2022-2023, conclue avec un record de 112 points, avait replacé le New Jersey sur la carte.

Mais depuis, la dynamique s’est essoufflée. Éliminés rapidement en séries, puis incapables de confirmer l’année suivante, les Devils n’ont jamais réellement franchi le cap attendu. Malgré des décisions fortes — comme l’arrivée de Sheldon Keefe derrière le banc ou l’acquisition du gardien Jacob Markström — l’équipe est restée bloquée dans le ventre mou de la ligue.

Cette saison encore, le constat est brutal. À quelques matchs de la fin, New Jersey est distancé dans la course aux playoffs et voit ses espoirs s’amenuiser. Dans ce contexte, le départ de Fitzgerald ressemble à un électrochoc assumé. La direction parle d’un « changement de cap », avec la volonté claire de repartir sur de nouvelles bases et de redevenir rapidement un prétendant sérieux à la Coupe Stanley.