Les Blue Jackets ont enfin tourné un coin. Grâce à une attaque menée par Adam Fantilli, Kirill Marchenko, Kent Johnson, Dmitri Voronkov et Cole Sillinger, Columbus a flirté avec les séries et affiche un avenir prometteur. Tous ont 24 ans ou moins. Tous ont connu des saisons pleines. Et surtout : tous sont déjà établis dans le top 6. Mais derrière eux, les dirigeants devront continuer à alimenter la machine. Les talents ne suffisent pas : il faudra de la constance, de la profondeur et un peu de chance côté santé.
Le 4e choix du repêchage 2024, Cayden Lindstrom, n’a quasiment pas joué l’an dernier, freiné par une blessure au dos. Mais malgré tout, il reste le prospect numéro un du club. Un centre de 1m91 au jeu complet, puissant, capable de marquer et de défendre. S’il retrouve son niveau de Medicine Hat (46 points en 32 matchs), l’Université du Michigan State pourrait n’être qu’une courte escale avant la LNH.
Pas de surprise si Luca Del Bel Belluz fait l’équipe dès octobre. Auteur de 27 buts en AHL et 8 points en 15 matchs avec les Jackets, l’ancien choix de 2e tour (2022) pousse fort. Encore un peu tendre physiquement et perfectible aux mises au jeu, mais il a déjà prouvé qu’il peut suivre le rythme NHL.
UNE PROFONDEUR À LA LIMITE
Jordan Dumais est un génie offensif. 140 points en 64 matchs avec Halifax – du jamais vu depuis Crosby et Radulov. Freiné par une blessure abdominale l’an dernier, il a fait ses débuts pros avec Cleveland. À 5’8, il devra prouver qu’il peut tenir face aux adultes. Mais son instinct de buteur est indéniable.
Oiva Keskinen (Finlande) débarque en AHL après deux saisons pros en Europe. James Malatesta, petit ailier tenace, alterne entre Cleveland et quelques apparitions NHL. Max McCue, gros gabarit et 122 minutes de pénalité l’an dernier, pourrait devenir un agitateur utile. Hunter McKown a terminé fort la saison dernière à Cleveland (12 points en 14 matchs). Luca Pinelli, 85 buts en 120 matchs juniors, est rapide, malin et offensif. Jack Williams, ancien capitaine universitaire, entame sa première saison pro à 23 ans.
Kirill Dolzhenkov, 1m98 pour 106 kg, pourrait suivre la voie de Voronkov depuis la Russie. James Fisher (Northeastern) et William Whitelaw (Western Michigan) continuent leur progression en NCAA. Owen Griffin, 5e ronde 2025, a brillé en séries OHL. Jeremy Loranger, machine à points dans la BCHL, arrive à l’Université du Nebraska.
La relève offensive des Blue Jackets est talentueuse, explosive et excitante. Mais derrière les stars déjà établies, la marge de manœuvre est mince. Si Lindstrom, Del Bel Belluz ou Dumais confirment rapidement, Columbus pourrait être un sérieux outsider dans les prochaines années. Sinon? Il faudra repiocher.
