Au milieu des recrutements estivaux qui agitent chaque année la National League, certains noms attirent immédiatement les projecteurs. D’autres passent davantage sous le radar avant de révéler leur importance une fois la saison lancée. Nate Schnarr appartient clairement à cette deuxième catégorie. Pourtant, en attirant le Canadien de 27 ans en provenance des Kölner Haie, le HC Ambrì-Piotta a peut-être réalisé l’un des mouvements les plus intelligents de son mercato. À première vue, Schnarr ne possède pas le CV clinquant de certains étrangers débarquant en Suisse. Seulement quelques apparitions en NHL, aucune réputation de vedette offensive et une carrière construite loin des feux de la rampe. Mais derrière cette discrétion se cache un joueur que les entraîneurs adorent et que les recruteurs apprécient depuis longtemps pour sa polyvalence et son intelligence de jeu.
Formé en Ontario, Schnarr s’était fait remarquer dès son passage en OHL avec les Guelph Storm. Grand centre doté d’une excellente vision du jeu, il avait notamment franchi la barre des 100 points en junior tout en démontrant une maturité tactique rarement observée chez les jeunes joueurs. Les recruteurs nord-américains voyaient alors en lui un futur centre capable d’évoluer dans toutes les situations de jeu, davantage grâce à son intelligence qu’à des qualités athlétiques hors normes. Sa carrière professionnelle l’a ensuite conduit dans plusieurs organisations de NHL. Entre l’Arizona, le New Jersey, Montréal et Los Angeles, il a surtout accumulé de l’expérience en AHL, une ligue réputée pour sa vitesse et son exigence tactique. Même s’il n’est jamais parvenu à s’imposer durablement dans la grande ligue, Schnarr y a développé une réputation de joueur fiable, capable de s’adapter à différents rôles selon les besoins de son équipe.
Il décolle en Europe
Le véritable décollage est toutefois intervenu en Europe. D’abord en Finlande, puis en Allemagne, où son profil a trouvé un environnement parfaitement adapté. Avec les Pelicans de Lahti puis JYP Jyväskylä, il a démontré qu’il pouvait produire offensivement tout en conservant son impact défensif. Son passage chez les Kölner Haie a confirmé cette progression. Dans l’un des meilleurs championnats du continent, il s’est imposé comme un centre capable d’influencer le jeu dans toutes les zones de la glace.
Ce qui frappe lorsqu’on observe Schnarr, ce n’est pas nécessairement son tir ou sa créativité offensive. Sa principale qualité réside dans sa lecture du jeu. Plusieurs observateurs européens le décrivent comme un joueur capable d’anticiper les situations avant qu’elles ne se développent. Il identifie rapidement les espaces disponibles, facilite les sorties de zone et prend généralement les bonnes décisions sous pression. Ce sont souvent des qualités invisibles pour le grand public mais essentielles aux yeux des entraîneurs.
Avec ses 191 centimètres et plus de 90 kilos, le Canadien apporte également une dimension physique qui manque parfois aux centres modernes. Sans être un joueur intimidant ou particulièrement agressif, il utilise remarquablement bien son gabarit pour protéger le puck, gagner du temps le long des bandes et créer des espaces pour ses coéquipiers. Cette capacité à conserver la possession dans les zones difficiles constitue l’un de ses principaux atouts. Contrairement à certains grands centres nord-américains, Schnarr ne souffre pas non plus d’un déficit de mobilité. Son coup de patin est fluide, ses déplacements sont efficaces et il couvre beaucoup d’espace défensivement. Les observateurs allemands ont notamment souligné sa capacité à maintenir une intensité élevée sur l’ensemble d’une rencontre, une qualité qui lui permet d’être utilisé dans toutes les situations spéciales.
C’est précisément ce qui explique l’intérêt d’Ambrì et de Jussi Tapola. Le technicien finlandais apprécie les joueurs capables de comprendre rapidement les exigences tactiques et d’occuper plusieurs fonctions au sein d’un même système. Schnarr correspond parfaitement à ce profil. Il peut évoluer au centre comme à l’aile, jouer en avantage numérique, participer aux missions défensives les plus exigeantes et affronter les meilleurs trios adverses. Il ne faudra toutefois pas attendre de lui un joueur spectaculaire ou un attaquant capable de faire lever les foules à chaque présence. Schnarr n’est pas un artiste dans le style de Michael Joly ni un électron libre comme Chris DiDomenico à son époque. Son influence est plus subtile. Il améliore le rendement de ses partenaires, stabilise un trio et permet à une équipe de mieux fonctionner collectivement.
Dans une National League où les équipes recherchent de plus en plus des centres complets plutôt que de simples producteurs de points, son profil paraît parfaitement adapté. Si son adaptation au hockey suisse se déroule comme prévu, une saison autour de cinquante points semble largement à sa portée. Mais sa véritable valeur ne se mesurera probablement pas uniquement dans les statistiques. À 27 ans, Nate Schnarr arrive en Léventine au meilleur moment de sa carrière. Ambrì n’a peut-être pas signé la recrue la plus médiatique du marché. En revanche, le club tessinois pourrait bien avoir trouvé l’un des centres les plus utiles et les plus complets de toute la National League. Et souvent, ce sont précisément ces joueurs-là qui font gagner des matches au printemps.
