Le printemps dernier a laissé un mélange de fierté et de frustration à Rapperswil-Jona. Après avoir retrouvé les playoffs en terminant septième de la saison régulière, les Lakers sont passés tout près de créer l’exploit face à Fribourg-Gottéron. En menant 3-2 dans la série puis en poussant le futur champion jusqu’en prolongation de l’acte VII, les Saint-Gallois ont démontré qu’ils pouvaient rivaliser avec les meilleures équipes du pays. Désormais, Johan Lundskog doit faire en sorte que cette confiance acquise au printemps se transforme en régularité sur l’ensemble des 52 journées de championnat.
Mais depuis le début de l’été, un autre dossier monopolise toutes les attentions: celui du sixième joueur étranger. Le plan était pourtant clair. Mike Sgarbossa devait devenir le centre numéro un de l’équipe après son passage au HC Lugano puis au CP Berne. Son arrivée, officialisée au printemps, semblait offrir aux Lakers le meneur de jeu expérimenté qui leur faisait défaut. Coup de théâtre début juillet: le Canadien a finalement demandé à être libéré de son contrat afin de rester en Amérique du Nord pour des raisons familiales. Une décision totalement inattendue, acceptée par le club, qui a bouleversé toute la planification sportive. Quelques jours plus tard, Sgarbossa s’est engagé avec les Texas Stars en AHL, confirmant que son retour outre-Atlantique était devenu sa priorité.
Cette volte-face laisse aujourd’hui Rapperswil avec seulement cinq licences étrangères occupées – Jacob Larsson, Lawrence Pilut, Victor Rask, Nicklas Jensen et Tanner Fritz – alors que tous les autres prétendants aux playoffs ont quasiment bouclé leur recrutement. En interne, aucune précipitation n’est toutefois envisagée. La direction sportive préfère attendre le bon profil plutôt que de signer un joueur par défaut. Les recherches se concentrent sur un centre capable d’évoluer dans les deux sens de la patinoire, de produire offensivement et d’apporter du leadership, un rôle qui devait initialement revenir à Sgarbossa. Les dirigeants gardent un œil attentif sur le marché nord-américain, où plusieurs joueurs pourraient se retrouver disponibles à l’issue des camps d’entraînement NHL.
Ce recrutement sera déterminant pour les ambitions des Lakers. Car si Fabrice Herzog est venu apporter son impact physique, tandis que les jeunes Daniil Ustinkov et Lian Sauser incarnent l’avenir en défense, le départ de Malte Strömwall laisse également un vide offensif important avec ses 17 buts et 34 points à remplacer. Tyler Moy, Nico Dünner, Gianmarco Wetter ou encore Dominic Lammer devront élever leur niveau de production, mais l’équilibre de l’équipe dépendra en grande partie de l’identité du dernier étranger. Trouver le bon joueur pourrait faire de Rapperswil un outsider crédible pour le top 6. Se tromper risquerait en revanche de condamner les Lakers à une nouvelle lutte pour les dernières places qualificatives en playoffs.
