Quand Romain Loeffel arrive à Fribourg-Gottéron, il n’est encore qu’un adolescent. Il vient de La Chaux-de-Fonds et doit désormais franchir une étape décisive dans sa formation. Le passage au niveau supérieur ne se fait pas en un jour. Pour lui, les premières années sont celles de l’apprentissage, des allers-retours entre catégories et des opportunités qu’il faut saisir lorsqu’elles se présentent. La saison 2008/09 constitue le premier véritable contact avec le monde professionnel. Loeffel évolue principalement avec les Young Sprinters de Neuchâtel, en LNB, où il dispute 36 matches et totalise 14 points, avec cinq buts et neuf assists. En parallèle, il joue avec les juniors Elite A de Fribourg-Gottéron. Et surtout, à seulement 17 ans, il effectue ses trois premières apparitions en LNA avec Gottéron. Ces trois matches ne font pas encore de lui un titulaire. La saison suivante le confirme. Loeffel dispute 37 rencontres avec l’équipe fribourgeoise en LNA, mais son temps de glace et son statut restent ceux d’un jeune défenseur en construction. Il joue également 16 matches avec les juniors Elite A et retourne à trois reprises chez les Young Sprinters.
Puis survient une expérience qui en dit long sur sa situation à ce moment-là. En novembre 2009, à 18 ans, Loeffel est prêté au SC Langenthal, en LNB. Le choix est sportif : il a besoin de jouer. Lors de son arrivée, il explique qu’il ne bénéficie pas d’une garantie de place à Fribourg et qu’il recherche un club susceptible de lui offrir davantage de temps de glace. Langenthal lui permet précisément de connaître cette réalité du hockey professionnel : jouer régulièrement, prendre des responsabilités et apprendre à évoluer contre des joueurs plus âgés et expérimentés. Il dispute huit matches de saison régulière avec Langenthal, pour trois assists, puis six rencontres de playoffs. Ce passage en LNB peut sembler secondaire dans une carrière qui compte aujourd’hui plus de 800 matches de National League. Il est pourtant essentiel pour comprendre la construction du joueur.
Loeffel ne reçoit pas simplement sa place dans l’élite. Il doit la gagner. À son retour à Fribourg, le jeune défenseur franchit un cap. La saison 2010/11 est sa première véritable saison complète dans l’élite : 42 matches de saison régulière, six buts et neuf assists, soit 15 points. En playoffs, il ajoute un but en quatre apparitions. À 19 ans, le voilà installé. La saison suivante confirme cette progression. Loeffel joue 49 matches, inscrit cinq buts et délivre douze assists. Son total atteint 17 points. Il participe également aux playoffs, avec six points en onze rencontres. Son profil commence à se dessiner clairement. Défenseur mobile, il n’est pas cantonné à un rôle strictement défensif. Il contribue au jeu de transition et sait se montrer dangereux offensivement. Ses statistiques témoignent de cette capacité à produire depuis l’arrière. Puis arrive la saison 2012/13.
En finale du championnat
Fribourg-Gottéron réalise l’une des meilleures campagnes de son histoire récente. L’équipe termine la saison régulière avec 99 points, puis élimine successivement Bienne et les ZSC Lions avant de retrouver le CP Berne en finale. Pour Loeffel, la saison régulière est cependant moins linéaire que la précédente. Il dispute 34 matches et inscrit 13 points, avec trois buts et dix assists. Mais les playoffs vont lui offrir une expérience incomparable : 18 matches, un but et cinq assists. À 21 ans, il se retrouve donc au cœur de la première finale de National League de sa carrière. Et cette finale va laisser une trace durable. Fribourg affronte Berne dans une série qui se joue en six matches. Après quatre actes, les deux équipes sont à égalité 2-2. Le 11 avril 2013, Gottéron s’impose 3-1 à Berne et revient à une victoire du titre. Loeffel est alors déjà suffisamment important dans le système fribourgeois pour prendre la parole après la rencontre. « Le momentum est avec nous », explique-t-il alors, convaincu que son équipe peut aller au bout. Mais le rêve s’arrête là. Berne remporte les deux dernières rencontres et devient champion de Suisse. Fribourg échoue une nouvelle fois dans sa quête du titre. Des années plus tard, Loeffel gardera cette finale comme l’un de ses souvenirs sportifs les plus douloureux. En février 2026, alors qu’il revient sur cette période dans un entretien consacré à l’équipe nationale et à ses années fribourgeoises, il résume le sentiment qui accompagne encore cette finale : « En 2013 nous étions si proches et au final si loin du titre. »
Cette défaite est importante dans son parcours parce qu’elle intervient au moment précis où sa carrière commence à changer de dimension. Loeffel n’est plus le jeune défenseur qui cherche simplement à obtenir du temps de glace. Il vient de disputer une finale nationale. Il a 22 ans. Et pourtant, quelques mois plus tard, son histoire avec Fribourg va connaître un dernier chapitre. La saison 2013/14 commence sous le maillot des Dragons. Loeffel dispute 44 matches de championnat et inscrit six points. Mais son avenir est déjà ailleurs. Le 31 janvier 2014, Fribourg-Gottéron et Genève-Servette concluent un échange: Loeffel prend la direction des Vernets, tandis que Jérémie Kamerzin et John Fritsche font le chemin inverse. Genève ne sera pas une simple nouvelle adresse. Ce sera le club dans lequel Romain Loeffel va véritablement exploser statistiquement et s’imposer comme l’un des défenseurs offensifs les plus en vue du championnat suisse. Le deuxième chapitre de sa carrière peut alors commencer.
