Cette saison sera importante pour le jeune Daniil Ustinkov, une pépite qui ira loin, très loin. Normal: Ustinkov a fait ses débuts en National League à l’âge de 16 ans. Sa carrière a pris un coup d’accélérateur un beau jour de février 2023. Ustinkov est à l’école lorsque son entraîneur des moins de 20 ans, Fabio Schwarz. «Il m’a dit que je ferai mes débuts en National League le soir même. C’était assez inattendu. Même mes parents étaient surpris». Il obtient un congé de ses enseignants et peut ainsi se concentrer pleinement sur le match contre Genève-Servette.
Pour celui qui joue devant maximum 50 personnes, le choc est total. «Bien sûr que j’étais nerveux», dit Ustinkov en décrivant les dernières heures avant le match. Mais les professionnels aguerris enlèvent toute pression au jeune homme. «Ils m’ont dit que je devais simplement profiter du match».
Premier match, premier bloc
Précoce on vous dit? L’entraîneur Marc Crawford le jette immédiatement dans le grand bain et envoie le défenseur sur la glace dès le premier engagement. «Tous les débutants n’ont pas cette chance», explique Crawford. «Mais je trouve ça bien de leur montrer qu’ils vont aussi jouer». Le baptême du feu est réussi – une victoire 6-5 contre le futur champion.
Fin décembre déjà, Ustinkov s’était entraîné pour la première fois avec les ZSC Lions. Crawford n’avait repris les Lions comme headcoach que quelques jours auparavant. Lorsqu’il a vu le jeune joueur, il a été impressionné dès le début. «Il est vraiment follement talentueux et c’est un bon patineur. Dès mon arrivée, j’ai assisté à un de ses matches et j’ai réalisé qu’il pourrait nous aider à jouer quelques matches».
Suivront alors sept autres matchs, y compris en playoffs, avec un temps de jeu certes limité (3 à 5 minutes), mais suffisant pour aiguiser l’appétit du prodige. «Chaque minute passée avec les professionnels est précieuse. Je suis prêt quand ils ont besoin de moi sur la glace».
Et maintenant?
À 15 ans, le Russe d’origine a obtenu le passeport suisse et évolue depuis lors avec l’équipe nationale suisse. «L’équipe nationale russe n’a jamais été un sujet pour moi». Cette année, il a pu se rendre à ses premiers championnats du monde avec les U18.
L’avenir immédiat d’Ustinkov est aux GCK Lions. Il y aura également de nouveau des engagements en National League, promet Marc Crawford. «Le plus important pour la carrière de Daniil est d’obtenir le plus de temps de glace possible. Dans l’organisation des Lions, il a les meilleures possibilités pour cela. Il jouera certainement en National League et en Swiss League, mais il pourra aussi continuer à donner un coup de main en Elite U20».
Pour Ustinkov, l’objectif est clair : la NHL. En 2024, le repêchage l’attend. Pour Crawford, vainqueur de la Coupe Stanley, il n’y a aucun doute : «Daniil sera un joueur de NHL».
(Source: ZSC Lions)
