Douze ans après avoir quitté la scène nationale pour se lancer dans l’aventure KHL, Jokerit Helsinki a enfin retrouvé la Liiga. Le retour tant attendu s’est accompagné d’une énorme attente populaire, mais les premiers résultats rappellent déjà une évidence : entre dominer la Mestis et s’imposer parmi les meilleures équipes finlandaises, il existe un véritable fossé. Après trois journées, le bilan comptable est maigre pour le néo-promu. Un point pris sur neuf, une défaite aux tirs au but à Vaasa (4-5) puis une lourde déconvenue à Rauma face à Lukko (2-7), enfin un court revers hier à Pöri. Jokerit occupe ainsi la 15e place du classement, avec six buts inscrits et douze encaissés. Pour ses retrouvailles avec l’élite, Jokerit avait pourtant livré une prestation loin d’être ridicule. À Vaasa, les joueurs de la capitale ont mené à trois reprises avant de finalement s’incliner aux tirs au but. Eetu Tuulola a inscrit le premier but de l’histoire de Jokerit en Liiga depuis son départ en 2014, tandis qu’Emil Kuusla s’est particulièrement illustré avec trois points. Le scénario est révélateur des progrès que le club doit encore accomplir. Jokerit a montré suffisamment de qualité pour bousculer Vaasan Sport, mais a également payé cash certaines approximations. Les espaces laissés dans sa zone défensive ont notamment permis à l’équipe de Vaasa de revenir dans la partie.
Quelques jours plus tard, le déplacement à Lukko Rauma a ramené Jokerit à une réalité beaucoup plus brutale. Mené seulement 1-0 après vingt minutes, le promu a complètement perdu pied dans la deuxième période, encaissant quatre buts sans parvenir à répliquer. Le score final, 7-2, ne laisse guère de place à l’interprétation. Jokerit a bien réagi dans le dernier tiers, avec des buts d’Eetu Tuulola et Henri Nikkanen, mais le match était déjà joué. Cette rencontre constitue probablement le premier véritable avertissement de la saison. En Mestis, Jokerit pouvait imposer son rythme, prendre davantage de risques et compter sur une profondeur supérieure. En Liiga, la moindre perte de contrôle se transforme rapidement en occasion dangereuse, voire en but.
Enfin hier , Jokerit a concédé un nouveau revers, s’inclinant 3-2 sur la glace des Ässät Pori. Mené à deux reprises, le néo-promu a pourtant fait preuve de caractère pour revenir grâce à Antti Kalapudas et Henri Nikkanen. Mais l’indiscipline a finalement coûté cher: à 58’15, Cameron Hillis a profité d’une supériorité numérique pour offrir la victoire aux locaux, quelques secondes après l’exclusion d’Henri Nikkanen. Mais malgré ce nouveau revers, Jokerit montre qu’il peut rivaliser avec les équipes de l’élite finlandaise. Il lui manque encore cette maîtrise des moments décisifs qui pourrait lui permettre de transformer ses prestations encourageantes en points.
Ça va trop vite!
Il serait toutefois prématuré de tirer des conclusions définitives après seulement trois journées. Le projet Jokerit a précisément été construit pour retrouver progressivement le sommet du hockey finlandais. La direction n’a pas simplement conservé une équipe de Mestis pour l’envoyer en Liiga. Quinze joueurs de la saison précédente ont notamment prolongé l’aventure, tandis que plusieurs éléments expérimentés ont été ajoutés afin d’élever le niveau du groupe. Veini Vehviläinen, Oskari Manninen, Aleksi Elorinne, Aleksi Mustonen ou encore Alexander Forslund doivent apporter cette expérience indispensable à une formation qui découvre à nouveau le très haut niveau national.
Les trois premières sorties permettent surtout d’identifier un domaine dans lequel Jokerit doit rapidement progresser : la gestion des temps faibles. À Vaasa, les Helsinkiens ont été capables de répondre aux offensives adverses et de conserver leurs chances jusqu’à la séance de tirs au but. À Rauma, en revanche, la deuxième période a totalement échappé au promu. À Pöri, ce sont les dernières minutes. C’est probablement là que se situe l’une des principales différences entre le Mestis et la Liiga. Jokerit possède les armes pour rivaliser, mais doit désormais apprendre à les utiliser dans un environnement où chaque détail compte.
Il serait donc injuste de réduire le retour de Jokerit à trois résultats négatifs. Le club retrouve la Liiga avec un projet beaucoup plus large qu’une simple opération promotionnelle. La direction assume d’ailleurs le statut de challenger. Le club a travaillé durant plusieurs saisons pour bâtir une organisation capable de fonctionner au niveau de la Liiga, tout en reconnaissant que la marche sportive serait particulièrement haute.
Les premiers matchs confirment exactement ce diagnostic. Jokerit n’est pas hors sujet. Loin de là. Mais Jokerit n’est pas encore une équipe de haut de tableau de Liiga.
(Source: Liiga/YouTube)
