La Lettonie continue d’impressionner par sa régularité au plus haut niveau mondial. Depuis 1997, cette petite nation balte de seulement 1,8 million d’habitants n’a plus quitté l’élite du hockey international. Une performance remarquable pour un pays dont la population équivaut à peine à celle de Montréal. L’apothéose reste évidemment cette incroyable médaille de bronze décrochée en 2023 à Tampere, la première de l’histoire lettone. Le pays entier avait alors explosé de joie et confirmé à quel point le hockey occupe une place unique dans la culture sportive nationale. Mais cette édition 2026 s’annonce plus compliquée. La Lettonie débarque en Suisse avec plusieurs absences majeures, notamment dans les cages. Ni Artūrs Šilovs, aujourd’hui dans l’organisation des Pittsburgh Penguins, ni Elvis Merzļikins des Columbus Blue Jackets ne participeront au tournoi. Le rôle de numéro un devrait donc revenir à Kristers Gudļevskis. Le gardien de 32 ans sort d’une saison correcte avec les Fischtown Pinguins en Allemagne, même s’il occupait surtout le rôle de doublure.
En défense, les Lettons continueront de s’appuyer sur l’expérience d’Oskars Cibuļskis. À 38 ans, le vétéran reste l’un des symboles de cette sélection après une longue carrière passée entre la KHL, la République tchèque et désormais le Danemark. L’avenir du hockey letton pourrait toutefois déjà être en train d’arriver. Alberts Smits, 18 ans seulement, attire énormément d’attention avant la prochaine draft NHL. Le jeune défenseur a déjà joué un rôle important aux Jeux olympiques ainsi qu’aux Mondiaux juniors cette saison et plusieurs observateurs le voient partir au premier tour. En attaque, une grande partie des responsabilités reposera sur Rudolfs Balcers. L’attaquant des ZSC Lions évoluera à domicile à Zurich et représente clairement l’un des joueurs les plus dangereux offensivement dans cette équipe. Balcers pourra aussi compter sur l’aide de Sandis Vilmanis, seul Letton à avoir disputé des matches NHL cette saison avec les Florida Panthers.
(Source: IIHF/YouTube)
