Jeux Olympiques (Milan/ITA) – Tour préliminaire
Milan
Laurent Antonioli
Lettonie – États-Unis: 1-5
BUTS: 05:29 Tkachuk B. (Tkachuk M., Werenski) 1-0; 07:25 Krastenbergs (Girgensons) 1-1; 30:38 Nelson (Hughes J., Trocheck) 2-1; 37:35 Thompson (Eichel, Hughes Q.) 3-1; 39:48 Nelson (Hughes J., Tkachuk M.) 4-1; 42:35 Matthews (Eichel, Hughes Q.) 5-1.
Cela a pris du temps, mais les Américains ont trouvé, avec patience, le moyen de faire sauter le verrou letton pour remporter finalement 5-1 cette rencontre. L’ancien portier du HC Lugano, Elvis Merzlikins, s’est faut l’auteur de 28 arrêts pour la Lettonie. Après la première sortie du Canada, les Etats-Unis étaient attendus au tournant. Ca a plutôt bien commencé pour eux en trouvant l’ouverture du score à la 6e minute de jeu déjà. Servi par son frère, Matthew (Florida Panthers), Brady Tkachuk (Ottawa Senators) a trouvé de l’espace devant lui et a battu Merzlikins (Columbus Blue Jackets) d’un tir du poignet sur la droite (1-0). On s’est dit alors que les Américains allaient dérouler. Mais pas du tout, car les Lettons ont égalisé deux minutes plus tard. A la suite d’un cafouillage devant le filet, Renars Krastenbergs (HC Olomouc, D1 Tch) battait Connor Hellebuyck (Winnipeg Jets) à bout portant (1-1).
De plus, le groupe de Harijs Vitolins (ex-attaquant de Coire entre 1996 et 2001 notamment) a reçu plusieurs signaux positives avec deux réussites annulées pour « Team USA ». Une fois pour hors-jeu (7e) et une fois pour une obstruction sur le gardien de J.T. Miller (N.Y. Rangers / 12e). En fin de tiers, Merzlikins a aussi vu ses montants lui venir en aide avec son poteau sur une tentative de Brock Nelson (Colorado Avalanche) et sa transversale sur celle de Jack Eichel (Vegas Golden Knights). Mais, après vingt minutes, aucune équipe n’était en avance au score, malgré une nette domination américaine dans le jeu. Finalement, la partie a tourné sur un super jeu de Nelson, à la demi-heure de jeu (31e). Servi par Jack Hughes (N.J. Devils), l’attaquant de l’Avalanche a parfaitement réussi sa feinte pour éliminer le gardien et redonner enfin l’avantage à ses couleurs. Derrière cette réussite, la sélection nord-américaine a été capable, en fin de période, de marquer deux buts de plus. Le premier à 5 contre 4 à la suite d’un jeu génial en backhand, dos au but, de Tage Thompson (Buffalo Sabres / 3-1) et le second, à 11 secondes de la sirène, au terme d’une magnifique triangulation entre Matthew Tkachuk, Jack Hughes et conclue par Nelson pour un doublé (4-1). La messe était dite et le match plié. Dans la troisième période, « Team USA » a géré les affaires courantes et le sélectionneur letton a donné vingt minutes de repos à Merzlikins, remplacé par Arturs Silovs (Pittsburgh Penguins). Toutefois, évoluant avec un homme de plus sur la glace, les Américains en ont profité pour alourdir le score grâce au premier but dans ces JO de Matthews, l’ancien des Lions de Zurich (5-1).
A l’inverse du Canada, les Etats-Unis ont mis du temps avant de passer l’épaule et de convaincre. Certes, ils ont été supérieurs à leurs adversaires, mais ils se sont longtemps cassé les dents sur une défensive compacte et regroupée devant un Merzlikins, qui n’a rien pu faire sur les cinq buts encaissés. Nelson a marqué à deux reprises, alors que Matthew Tkachuk, Eichel, Quinn Hughes (Minnesota Wild) et Jack Hughes ont chacun récolté deux mentions de passe. Prochaine sortie pour les Américains est prévue demain face au Danemark, battu 3-1 par l’Allemagne, ce vendredi soir.
