Après plusieurs saisons à la recherche d’un ailier capable de faire basculer un match sur une seule inspiration, le SC Rapperswil-Jona Lakers pense avoir trouvé la pièce manquante. En attirant Kevin Labanc, les Saint-Gallois ne recrutent pas seulement un ancien joueur de NHL. Ils misent sur un attaquant dont les qualités techniques ont longtemps été saluées par les recruteurs nord-américains, mais dont la carrière a parfois souffert d’un manque de constance et d’un environnement collectif défavorable. À 30 ans, l’Américano-Slovaque arrive en National League avec un CV impressionnant: 512 matches de NHL, 237 points, une saison à 56 points avec San Jose, un passage remarqué au championnat du monde avec les États-Unis et, plus récemment, une saison solide en KHL conclue par 34 points en 55 rencontres et une sélection au Match des étoiles. Derrière ces chiffres se cache un profil très spécifique: celui d’un spécialiste de la création offensive davantage que d’un pur buteur.
Les recruteurs de la NHL ont toujours décrit Labanc comme un « playmaker » avant tout. Déjà en OHL, où il avait dominé le championnat avec 127 points et 88 passes décisives, son intelligence offensive sautait aux yeux. Les analystes de The Athletic, d’Elite Prospects ou encore les rapports de recrutement de FC Hockey insistent depuis plusieurs années sur la même qualité: sa lecture du jeu est largement supérieure à la moyenne. Labanc ne force pas les actions. Il attire les défenseurs grâce à sa conduite de rondelle, fixe son adversaire puis ouvre une ligne de passe que peu de joueurs identifient aussi rapidement. Sa vision périphérique, particulièrement en entrée de zone et sur les attaques placées, constitue son principal atout. Sa palette technique lui permet de distribuer le puck aussi bien en mouvement que depuis le demi-cercle droit, une zone qu’il affectionne particulièrement en avantage numérique. Son tir du poignet est rapide mais ce n’est pas son arme principale. Les statistiques le démontrent parfaitement: sur ses 237 points en NHL, près des deux tiers sont des assists. Cette proportion illustre parfaitement son ADN de fabricant de jeu.
Une nouvelle animation offensive
Tactiquement, Labanc excelle dans les systèmes où les ailiers disposent d’une grande liberté de circulation. Sous Peter DeBoer à San Jose, il évoluait souvent dans un hockey basé sur les permutations offensives et les rotations permanentes. Cette mobilité lui permettait de quitter son aile droite pour venir alimenter le centre ou servir le défenseur offensif dans le haut de la zone. Les analystes vidéo de Sportsnet et d’InStat relevaient régulièrement sa capacité à ralentir volontairement le jeu afin d’attendre le soutien de ses partenaires plutôt que de précipiter les décisions. Ce type de joueur est particulièrement recherché en Europe, où les surfaces plus larges offrent davantage d’espace pour exploiter la qualité des passes latérales. Son passage en KHL confirme cette adaptation naturelle. Malgré une équipe de Shanghai souvent dominée territorialement, Labanc est resté l’un des rares attaquants capables de créer des occasions de qualité à cinq contre cinq. Les statistiques avancées disponibles sur plusieurs plateformes spécialisées montrent qu’il continue de générer un volume élevé de passes menant directement à des tirs dangereux, même lorsque la possession globale de son équipe reste inférieure à celle de l’adversaire.
Son arrivée devrait profondément modifier l’animation offensive des Lakers. Ces dernières saisons, Rapperswil s’est souvent montré dépendant d’actions individuelles ou de transitions rapides. Labanc offre désormais la possibilité d’installer davantage de jeu en zone offensive. Sa qualité de protection du puck le long des bandes permettra également aux défenseurs d’accompagner plus facilement les attaques. Sur le power-play, il pourrait rapidement devenir le principal distributeur depuis le cercle droit, un rôle comparable à celui occupé par plusieurs grands spécialistes de la NHL. Son excellente capacité à changer l’angle de passe sans modifier sa posture complique énormément le travail des gardiens et des défenseurs. Les entraîneurs apprécient également son aptitude à effectuer des passes transversales dans le « royal road », cette zone centrale qui augmente considérablement les probabilités de marquer selon les modèles statistiques modernes.
Un différentiel problématique
Reste toutefois une interrogation régulièrement soulevée par les observateurs canadiens et américains: son implication sans le puck. Depuis plusieurs saisons, les rapports de scouting pointent un engagement défensif parfois irrégulier. Labanc n’est pas un ailier de pressing permanent ni un spécialiste du jeu physique. Ses statistiques NHL illustrent cette réalité avec un différentiel cumulé de -87. Les entraîneurs lui reprochent parfois une gestion perfectible des replis et une implication variable dans les duels le long des bandes. En revanche, lorsqu’il évolue dans une structure collective disciplinée, ces lacunes deviennent beaucoup moins visibles. Les équipes européennes, davantage organisées tactiquement et moins axées sur l’intensité permanente du forechecking que certaines formations nord-américaines, peuvent parfaitement masquer ces défauts.
Pour Rapperswil, le défi sera donc de placer Labanc dans les meilleures conditions possibles. Il devra évoluer avec un centre capable de récupérer les rondelles et un ailier prêt à attaquer constamment le filet afin d’exploiter ses nombreuses ouvertures. Si cet équilibre est trouvé, les Lakers pourraient récupérer un joueur dont le potentiel offensif reste largement supérieur à la moyenne de la National League. Ses statistiques de carrière parlent d’elles-mêmes: plus de 540 points cumulés entre l’OHL, la NHL, la KHL et les compétitions internationales, une moyenne proche d’un demi-point par match dans la meilleure ligue du monde et une réputation intacte auprès des recruteurs pour ses qualités de vision, de créativité et de distribution.
Le pari n’est donc pas celui d’un ancien joueur de NHL venu terminer sa carrière en Europe. Il s’agit plutôt d’un créateur offensif encore capable de faire gagner des matches grâce à son intelligence de jeu. Si Rapperswil parvient à exploiter pleinement ses qualités techniques tout en encadrant ses limites défensives, Kevin Labanc pourrait rapidement devenir l’un des meneurs offensifs les plus influents de la National League et l’une des recrues étrangères les plus décisives de la saison 2026/27.
