Avec la signature de Kevin Labanc, le SC Rapperswil-Jona Lakers considère son recrutement estival comme terminé. L’ancien ailier des San Jose Sharks et des Columbus Blue Jackets, fort de 542 matches et 251 points en NHL, devient la dernière pièce d’un puzzle que la direction sportive juge désormais complet. Arrivé après une saison en KHL sous les couleurs des Shanghai Dragons, où il a inscrit 34 points en 55 rencontres et participé au All-Star Game, l’Américano-Slovaque est appelé à succéder à Mike Sgarbossa, qui avait finalement renoncé à rejoindre le club pour des raisons familiales. Le directeur sportif Claudio Cadonau ne cache pas sa satisfaction. Rapperswil n’entend pas poursuivre son recrutement. Le dirigeant reste toutefois attentif au marché, prêt à intervenir uniquement si une blessure importante venait modifier les plans de l’équipe. Après plusieurs semaines d’incertitude autour du remplacement de Sgarbossa, le dossier est désormais clos et le contingent est considéré comme équilibré.
Cette stabilité constitue l’un des fils conducteurs de l’été saint-gallois. Durant le mois de juillet, plusieurs observateurs ont souligné la volonté des Lakers de ne pas bouleverser un groupe qui a démontré, la saison dernière, qu’il pouvait rivaliser avec les meilleures formations du championnat. L’élimination au terme du septième match, puis d’une prolongation face au futur champion Fribourg-Gottéron, reste certes une immense frustration, mais également une référence sur laquelle le club entend construire. Cadonau considère cette série comme une étape importante dans la progression mentale d’une équipe encore relativement jeune.
Le responsable sportif insiste également sur la qualité du travail effectué avec les jeunes joueurs. Daniil Ustinkov, Flavio Sauser, Alessandro Segafredo ou Marc Diethelm devraient bénéficier d’un rôle plus important cette saison. L’intégration progressive de ces éléments constitue une priorité du club, qui souhaite accroître la concurrence interne tout en assurant le renouvellement de son noyau. La convocation estivale de Sauser avec l’équipe de Suisse U20 confirme d’ailleurs le potentiel que les Lakers voient en leur jeune défenseur. Malgré un quart de finale de haut niveau au printemps, les objectifs n’ont pas changé. Le club refuse de se laisser emporter par l’euphorie et vise toujours une place dans le Top 10, synonyme de participation aux play-in. Cadonau rappelle que la National League reste extrêmement dense et qu’il faudra profiter de chaque opportunité tout en espérant que certains favoris connaissent une saison plus compliquée, comme cela avait été le cas de Berne ou de Zoug lors du précédent exercice.
Problème de profondeur?
Sur le plan technique, l’arrivée de Kevin Labanc pourrait néanmoins modifier sensiblement le visage offensif des Lakers. Droitier naturel, doté d’un tir rapide et précis, il apporte un profil qui faisait défaut depuis plusieurs saisons. Son efficacité sur le cercle gauche en avantage numérique, sa capacité à déclencher sans contrôle et sa vision du jeu devraient offrir davantage de variété au powerplay. Là où Sgarbossa apportait avant tout de la créativité au centre, Labanc représente davantage un finisseur capable d’étirer les défenses adverses.
Tactiquement, Rapperswil devrait conserver les principes qui ont fait son succès la saison dernière : un bloc compact en zone neutre, une transition rapide vers l’avant et une forte implication des défenseurs dans la relance. L’intégration de jeunes arrières mobiles comme Ustinkov ou Sauser devrait accentuer cette volonté de sortir plus rapidement de la zone défensive. En attaque, la présence de Labanc permettra probablement de créer une première ligne davantage orientée vers la possession du palet et la création d’occasions de qualité, tandis que Tanner Fritz conservera un rôle essentiel dans l’équilibre défensif et le travail de récupération.
La véritable clé de la saison 2026/27 résidera toutefois dans la profondeur de l’effectif. Les Lakers ont perdu plusieurs joueurs suisses importants ces derniers mois, mais ils semblent avoir compensé ces départs par une politique davantage tournée vers le développement interne que vers les recrutements spectaculaires. Si les jeunes franchissent le cap attendu et que les joueurs étrangers répondent aux attentes, Rapperswil possède les arguments pour retrouver les playoffs. En revanche, contrairement aux cadors du championnat, la marge d’erreur demeure réduite : une ou deux blessures majeures pourraient rapidement fragiliser un effectif qui mise avant tout sur sa cohésion et sa discipline collective.
