C’est la grande question qui accompagnera le HC Ajoie tout au long de la saison: l’effectif suisse est-il enfin assez solide pour permettre aux Jurassiens d’éviter la lanterne rouge? Et cela tiendra beaucoup sur l’apport des joueurs suisses. Après cinq exercices terminés au dernier rang de National League, le club a profondément remanié son contingent helvétique durant l’été. Huit nouveaux joueurs de champ sont venus renforcer les rangs, avec l’objectif de réduire l’écart qui sépare encore les Ajoulots de leurs concurrents directs. Les arrivées de Deniss Smirnovs, auteur d’un excellent Championnat du monde avec la Lettonie (neuf points), et de Jeremi Gerber, fraîchement sacré champion de Suisse avec Fribourg-Gottéron, apportent une réelle plus-value. Nolan Diem doit stabiliser le centre, tandis que les défenseurs Jesse Zgraggen, Matthew Kellenberger, Gaël Christe, Tim Horak et Thibault Martin offrent davantage de profondeur, avec trois éléments de seulement 21 ans qui incarnent aussi l’avenir. Reste toutefois une interrogation majeure: cette armada sera-t-elle capable de produire suffisamment offensivement? La saison dernière, seul Killian Mottet (dont le contrat n’a toujours pas été renouvelé) a franchi la barre des 20 points parmi les joueurs à licence suisse, alors que Kyen Sopa s’était arrêté à 19 unités. Même si Philipp-Michael Devos pourra désormais évoluer avec une licence suisse, les nouveaux venus sont surtout réputés pour leur fiabilité et leur expérience davantage que pour leur rendement offensif. Pour espérer franchir un cap, les Suisses devront cesser d’être de simples compléments des étrangers et devenir de véritables moteurs de l’équipe.
Sur le papier, l’effectif paraît aujourd’hui plus équilibré et plus profond, tandis que l’arrivée de Ville Peltonen derrière le banc insuffle une nouvelle dynamique. Mais cinq dernières places consécutives ne s’effacent pas en quelques mois. Face à des rivaux comme Ambri-Piotta, Ajoie continuera de partir avec des moyens plus limités, malgré un budget avoisinant les… 16 millions de francs. La priorité sera d’éviter le décrochage qui a plombé les dernières saisons dès les premiers mois de compétition. Si les Jurassiens parviennent enfin à abandonner la dernière place, ce sera déjà un succès majeur. Pour y parvenir, ils devront afficher une discipline tactique irréprochable, préserver la santé de leur effectif, trouver de la stabilité devant leurs gardiens et compter sur des étrangers performants du début à la fin de la saison, autant de domaines qui leur ont trop souvent fait défaut ces dernières années.
