À Porrentruy, il n’est plus question de bricoler. Après cinq saisons consécutives terminées au dernier rang de National League, le HC Ajoie a décidé de changer de méthode. L’effectif a été profondément remanié, le staff a été renouvelé et Ville Peltonen a reçu la mission de faire franchir un cap à un club qui refuse désormais de se contenter de survivre. Le défi est immense. Car si l’Ajoie paraît nettement mieux armé qu’au cours des dernières saisons, le fossé avec les concurrents directs reste important. Et le nouvel entraîneur finlandais pourrait rapidement se retrouver sous pression si la transformation ne se traduit pas au classement.

Le choix de Ville Peltonen symbolise à lui seul le changement de cap voulu par les dirigeants jurassiens. Le Finlandais connaît la National League et ses exigences. Son expérience en Suisse doit lui permettre d’apporter davantage de structure à une formation qui a trop souvent subi les événements la saison dernière. Avec Samuel Tilkanen et Petteri Nummelin dans son entourage, Peltonen dispose d’un staff largement imprégné de culture finlandaise. Le premier objectif sera de rendre l’équipe plus difficile à battre. Car les chiffres de la saison dernière sont particulièrement lourds : 42 points, seulement 105 buts inscrits et 180 encaissés. L’Ajoie a terminé dernier pour la cinquième fois consécutive et a même reculé de quatre points par rapport à l’exercice précédent. Le problème ne se résumait toutefois pas à la qualité individuelle. Trop souvent, les Jurassiens perdaient le contrôle d’une rencontre après une mauvaise séquence. C’est précisément cette capacité à rester organisés lorsque le scénario tourne mal que Peltonen devra restaurer.

Une reconstruction qui commence par la défense

Le secteur défensif a été l’un des principaux chantiers de l’été. Anttoni Honka reste la référence après avoir terminé meilleur compteur de l’équipe avec 36 points. Le Finlandais est rejoint par son frère Julius Honka, dont l’expérience et les qualités de relance constituent un renfort particulièrement intéressant. L’association des deux frères possède un potentiel offensif évident. Leur capacité à faire circuler le puck et à alimenter le jeu de puissance pourrait complètement modifier la première relance ajoulote.Mais elle devra aussi être soigneusement encadrée. Les deux Honka aiment prendre des initiatives et apporter le danger. Dans une équipe qui a concédé 180 buts, le risque de voir les défenseurs se faire prendre dans leur dos devra être limité. Autour d’eux, Jesse Zgraggen apporte de la robustesse et de l’expérience, tandis que Matthew Kellenberger, Gaël Christe, Thibault Martin et Tim Horak permettent d’élargir les possibilités de Peltonen. Sur le papier, cette défense est plus profonde. Elle doit surtout devenir plus fiable.

Devant le filet, en revanche, aucune hiérarchie définitive ne semble s’être imposée. Tim Wolf possède l’expérience et connaît parfaitement le contexte ajoulot. Il avait été l’un des artisans de la promotion du club en National League. Mais Antoine Keller représente une alternative (et sans doute même plus) très sérieuse après une saison encourageante, tandis que Noah Patenaude possède également des arguments. Cette concurrence peut être bénéfique si elle pousse rapidement l’un des trois à s’imposer. Elle pourrait en revanche devenir un problème si Peltonen doit constamment changer de gardien sans trouver de véritable numéro un. Pour une équipe qui risque encore d’accorder beaucoup de tirs, ce poste sera capital.

Enfin des armes offensives

C’est toutefois dans le secteur offensif que le HCA a peut-être réalisé les changements les plus séduisants. Kristian Tanus arrive auréolé d’une remarquable saison avec Tappara : 59 points en 54 rencontres et un titre de champion de Finlande. Il aura probablement les clés du powerplay et devra rapidement devenir l’un des principaux créateurs de l’équipe. Et puis il y a Daniel Carr. Après avoir marqué la National League sous les couleurs de Lugano, le Canadien retrouve la Suisse avec un profil différent de celui de Tanus. Plus direct, puissant dans les zones de finition et capable de peser devant le but, il peut apporter cette efficacité qui a cruellement manqué à Ajoie. Julius Nättinen complète le trio. Malgré une saison perturbée par les blessures, le Finlandais avait trouvé le chemin des filets à 19 reprises en 42 matches.

Avec Jerry Turkulainen, Tanus, Carr et Nättinen, Ajoie possède enfin plusieurs attaquants étrangers capables de produire à un niveau élevé. Mais la condition est connue : rester en bonne santé. Turkulainen n’avait disputé que 24 matches la saison dernière, tandis que Nättinen en avait manqué douze. Pour une équipe à la profondeur limitée, ces absences ont un impact disproportionné. Le recrutement de Nolan Diem, Deniss Smirnovs et Jeremi Gerber apporte davantage de variété et de profondeur. Philip-Michaël Devos, désormais intégré à la construction de l’effectif avec une licence suisse, demeure également une pièce importante grâce à son expérience.

Mais c’est précisément ici que se situe encore le principal handicap des Jurassiens: ils peuvent compter sur des étrangers intéressants, mais leur contingent suisse reste moins dense que celui de la plupart de leurs concurrents. Pour progresser réellement au classement, il faudra donc que plusieurs joueurs suisses dépassent leur simple rôle de complément. Si les joueurs helvétiques parviennent à augmenter leur contribution, le potentiel offensif des étrangers pourrait enfin permettre à Ajoie de franchir un palier.

Changements nombreux, mais cohérents

Le HC Ajoie est-il devenu un candidat à autre chose que la 14e place? L’effectif est meilleur, plus équilibré et probablement plus talentueux. Mais le club reste confronté à des limites structurelles importantes. Mais après cinq dernières places consécutives, terminer à nouveau au fond du classement constituerait un échec. Depuis son accession à la National League, Ajoie a rarement laissé beaucoup de temps à ses entraîneurs lorsque les résultats n’étaient pas au rendez-vous. La saison dernière, Greg Ireland avait été remercié le 30 mars. Julien Vauclair ne pourra pas non plus indéfiniment jouer le rôle de pompier de service…

Pour découvrir le calendrier et le contingent du HC Ajoie, cliquez ici!