Jeff Skinner est la grande attraction de l’été biennois. Mais si le HC Bienne veut retrouver les playoffs, ce sont surtout ses bases défensives qui devront tenir le choc. Après deux saisons sans dépasser les quarts de finale, le défi est de taille pour Christian Dubé. Le nom de Jeff Skinner suffit à attirer les regards. À 34 ans, le Canadien débarque en Seeland avec 1’115 matches de NHL et 714 points au compteur. Un renfort offensif de premier plan pour une équipe qui ne manque déjà pas de talent dans ce secteur. Mais le EHCB ne pourra pas uniquement compter sur son nouveau sniper. Derrière, il fallait réagir. Et le club l’a fait. Victor Söderström, Dario Trutmann et Alexander Yakovenko viennent renforcer une défense qui a encaissé 165 buts la saison dernière. Seuls Ajoie et Ambri-Piotta ont fait pire en saison régulière. Dans les cages, Harri Säteri reste le numéro un. Le Finlandais sort toutefois d’une saison à 89,7% d’arrêts.

Un rendement insuffisant sur le papier, mais à mettre en perspective avec les difficultés rencontrées par son arrière-garde. Selon Roman Botta, l’ancien portier de Bienne a déjà démontré qu’il pouvait hausser son niveau lorsque les choses deviennent sérieuses. Le souvenir de 2023 reste d’ailleurs très présent. Derrière lui, Viktor Östlund aura une belle carte à jouer. Arrivé de La Chaux-de-Fonds, le Suédois à licence suisse devra cependant rapidement s’adapter au rythme et à la qualité des tirs de la National League.

Bienne a clairement cherché à ajouter du vécu. Dario Trutmann, fort de 750 matches dans l’élite suisse et d’un palmarès particulièrement fourni avec Zurich, doit apporter de la stabilité. Yakovenko connaît déjà la maison et reste capable de produire entre 20 et 30 points par saison. Et puis il y a Söderström. À 25 ans et après 61 matches de NHL, le Suédois possède encore une marge de progression importante. Cette nouvelle étape en Suisse pourrait lui permettre de relancer ses ambitions nord-américaines. Mais les blessures compliquent déjà la situation. Robin Grossmann est confronté à un problème sanguin tandis que Niklas Blessing manquera toute la saison. Enfin, on n’évoquera plus le cas du problématique Rodwin Dionicio parti se faire les dents à Berne.

Trop de talent devant ?

Le paradoxe biennois se situe peut-être là. L’effectif offensif paraît suffisamment riche pour faire des dégâts. Skinner, Haas, Sylvegard, Andersson, Rajala, Hofer ou encore Zwerger offrent à Dubé une multitude de solutions. Et les jeunes poussent. Mark Sever s’est notamment illustré durant la préparation, tandis que Jonah Neuenschwander, à seulement 17 ans, apparaît comme l’un des grands espoirs du hockey helvétique. Le problème ne sera donc pas de trouver des attaquants. Mais de leur trouver une place et un rôle. L’air de rien, le départ à Genève de Johnny Kneubuehler pourrait peser plus que ce que l’on veut bien admettre à la Tissot Arena. La gestion des vétérans et de leur temps de glace, notamment en supériorité numérique, pourrait rapidement devenir l’un des dossiers sensibles..

Après la finale de 2023, Bienne a connu deux exercices beaucoup plus compliqués. La saison dernière, Berne avait même mis fin à son parcours dès le play-in. Le nouveau EHCB possède davantage d’arguments. Mais cela ne garantit rien. Le top-6 serait-il un pari hasardeux, alors qu’une qualification pour les play-in paraît nettement plus réaliste? Dans tous les cas, Skinner devra marquer, Säteri devra rebondir et la défense devra surtout apprendre à ne plus être aussi friable. C’est à ce prix que Bienne pourra espérer retrouver les séries qui lui échappent depuis 2023.

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