Les États-Unis retrouvent la Slovaquie sur la glace olympique pour la première fois depuis leur quart de finale perdu à Pékin en 2022 (3-2 SO). Un revers qui pique encore. Historiquement, les Américains gardent toutefois l’ascendant dans les duels olympiques, y compris lors du seul affrontement avec joueurs NHL en 2014. La Slovaquie, elle, rêve d’un nouveau coup d’éclat après sa médaille de bronze historique en 2022. À sa tête: Juraj Slafkovský. L’attaquant des Montreal Canadiens empile les points (7 en 4 matches) et vise un total qui le placerait aux côtés de légendes nationales comme Marián Hossa et Pavol Demitra dans les tournois olympiques avec participation NHL. Côté américain, l’ossature est quasi identique à celle du dernier grand rendez-vous international. Auston Matthews (6 points en 4 matches) mène la charge. Quinn Hughes pourrait, lui aussi, entrer dans l’histoire en prolongeant sa série de matches avec point. Objectif commun: retrouver une demi-finale olympique qui échappe aux USA depuis 2014. La Slovaquie joue une page d’histoire: jamais elle n’a disputé une finale olympique. Pour y parvenir, il faudra faire tomber les États-Unis, qui ont dû puiser dans leurs réserves pour la première fois à Milan, sortant la Suède 2-1 en prolongation lors d’un quart de finale annoncé comme explosif.
Les Américains n’ont pas déroulé offensivement comme à leur habitude — seulement deux buts, alors qu’ils avaient empilé les cartons récemment — mais ils ont gagné. Et c’est tout ce qui compte. Leur quête d’un premier or olympique depuis 1980 reste intacte. Attention toutefois à leur entame: une seule fois vainqueurs du premier tiers en quatre matches. En revanche, le deuxième tiers-temps est leur terrain de chasse favori: quatre sur quatre dans ce segment depuis le début du tournoi. En face, la Slovaquie avance sans complexe. Battue 5-3 par la Suède pour conclure la phase de groupes, elle a immédiatement rebondi en dominant nettement l’Allemagne en quart. Résultat: une troisième demi-finale olympique dans son histoire, la deuxième consécutive. Les précédentes tentatives s’étaient arrêtées là — défaite 3-2 contre le Canada en 2010, puis 2-0 face à la Finlande à Pékin. Mais cette génération a du répondant. Les Slovaques ont remporté sept de leurs neuf derniers matches officiels et inscrit au moins trois buts à sept reprises. Surtout, ils démarrent fort: trois fois buteurs en premier dans ce tournoi et jamais menés après 20 minutes (2 victoires, 2 nuls).
Des précédents favorables aux Slovaques
Les souvenirs récents plaident pour Bratislava. Victoire 5-4 en prolongation contre les USA au Mondial 2024, puis succès aux tirs au but lors de leur dernier duel olympique à Pékin. La Slovaquie n’a plus peur du maillot américain. Les États-Unis ont remporté huit de leurs dix derniers matches par au moins trois buts d’écart. Un but a toujours été inscrit entre la 30e et la 40e minute dans leurs rencontres à Milan. Trois matches slovaques ont produit au moins trois buts dans le deuxième tiers. Dans sept des huit dernières périodes disputées par la Slovaquie, les deux équipes ont marqué. Quinn Hughes a pesé de tout son talent contre la Suède (1 but, 1 assist) et totalise six points (1-5) dans le tournoi. Côté slovaque, Dalibor Dvorský marche sur l’eau: six points (3-3) et au moins une unité dans chaque match olympique jusqu’ici. Bonne nouvelle pour les deux camps: aucun blessé majeur signalé. Les forces vives seront toutes sur la glace pour une demi-finale qui peut faire basculer l’histoire.
