Par Philippe Ducarroz

La Lettonie a atteint une demi-finale de championnat du monde, ça ne lui était encore jamais arrivé. Son adversaire? Avec le Canada enfin, on revient en territoire plus connu: quelle que soit la valeur de sa sélection, Hockey Canada a suffisamment de ressources pour être sur le podium ou tout proche chaque année. Sur les sept dernières éditions, les Canadiens ont été sacrés trois fois.

Canada vs Lettonie (13h20)

L’exploit est de taille: pour la troisième fois de leur histoire, les Lettons ont battu la Suède. La première fois, c’était en 2009, aux tirs au but. Krisjanis Redhlis et Lauris Darzins avaient répondu aux réussites du jeune Linus Omark (aujourd’hui GSHC) et Magnus Johansson (ex-SCL Tigers).

L’exploit No 2? Pendant le Covid et un succès 2-0 sur des buts de Miks indrasis et Oskars Batna. Bob Hartley, alors à la tête de la sélection basée à Riga, avait donné une leçon tactique à son homologue Gerard Gallant. Et si on vous parle de Hartley, c’est pour ne pas passer sous silence les progrès de la sélection lettone sous sa houlette.

Cette fois-ci, la Lettonie a gagné 3-1 en quart de finale et va se battre pour une médaille. La Lettonie n’a pas non plus oublié que ses derniers résultats face au Canada sont finalement assez encourageants (victoire, donc, en 2021 et courte défaite au tirs au but sur une réussite de Connor McDavid en 2018).

Pour battre les Nord-Américains, il faudra ressortir le papier-carbone de la rencontre face à la Tre-Kronor. Rihards Bukarts avait délivré trois passes décisives pour la Lettonie, mais le héros de la soirée avait été le gardien Arturs Silovs. La Suède a tiré 41-15, mais Silovs a été exceptionnel. Silovs est devenu le No 1 incontesté, Ivar Punnenovs n’a pas convaincu lors de sa seule sortie à Riga.

Avec cinq joueurs possédant un contrat NHL (Rudolfs Balcers, Martins Dzierkals, Uvis Balinskis, Dans Locmelis et Christians Rubins), le coach Harijs Vitolins possède maintenant un fond de commerce intéressant, capable de marquer lorsque les occasions se font rares. Ce taux de productivité élevé a été la marque de fabrique des nations inattendues à ce stade de la compétition (Allemagne, Lettonie).

En matière de concrétisation, les Canadiens sont pas mal non plus. Avec Lawson Crouse, Michael Carcone et six autres éléments, ils ont égalé ou dépassé les cinq points en huit matchs. Deux de mieux que les Lettons. Le danger peut venir de partout et même de l’arrière puisqu’étonnamment c’est le défenseur McKenzie Weegar qui mène le bal des compteurs avec 10 points.

Pour Tyler Toffoli, le capitaine du Canada, le terrain est connu: en 2015, il faisait partie de l’équipe canadienne médaillée d’or à Prague. Aujourd’hui, il est à la tête d’une équipe moins réputée au niveau individualités, qui pourrait bien répéter l’exploit. Car ce Canada est très équilibré au niveau de ses blocs, à défaut d’être ultra-talentueux. Et expérimenté: composé de joueurs de seconde zone de NHL (à part Adam Fantilli/NCAA et Michael Carcone/AHL), il compte près de 6’000 matchs de NHL à son compteur