Le retour de Connor Hellebuyck à Winnipeg devait être l’un des moments forts de la saison. Mais les Devils du New Jersey en ont décidé autrement : le gardien américain ne sera pas titularisé ce mardi face à son ancienne équipe, les Jets, malgré sa volonté de disputer cette rencontre. Échangé au New Jersey le 23 octobre dernier après avoir réclamé son départ de Winnipeg, Hellebuyck espérait retrouver ses anciens coéquipiers sur la glace. Le directeur général des Devils, Sunny Mehta, a toutefois justifié cette décision par des considérations sportives, estimant que sa présence pourrait réduire les chances de victoire de son équipe. L’entraîneur Sheldon Keefe a également évoqué la gestion de sa charge de travail. C’est donc Jake Allen qui devrait défendre les filets des Devils à la surprise générale. Une décision difficile à accepter pour le principal intéressé. « Je suis déçu, mais je comprends », a confié Hellebuyck, qui affirme avoir insisté auprès de sa direction pour participer à la rencontre. Malgré une séparation mouvementée avec les Jets, le triple vainqueur du trophée Vézina souhaitait assumer son retour devant les partisans de Winnipeg, même en cas d’accueil hostile. Du côté des Jets, la frustration est également palpable. L’entraîneur Scott Arniel a regretté cette décision, estimant que cette confrontation aurait permis de tourner définitivement la page. Le capitaine Adam Lowry a lui aussi exprimé sa déception, affirmant qu’il aurait aimé affronter son ancien coéquipier.

Un choix qui interroge d’autant plus que Jake Allen n’a pas particulièrement brillé lors de ses précédentes confrontations avec les Jets. Ses prestations face à Winnipeg n’ont pas toujours été convaincantes, ce qui rend la décision des Devils encore plus surprenante. Les chiffres confirment cette tendance : en 24 matchs face aux Jets, Allen présente une fiche de 9 victoires, 11 défaites et 3 revers après prolongation, avec une moyenne de 3,18 buts encaissés par match et un pourcentage d’arrêts de seulement 88,4 %. Winnipeg est même l’équipe contre laquelle il a subi le plus de défaites en temps réglementaire au cours de sa carrière. De quoi alimenter les interrogations autour du choix des Devils.