Le SkyCity Stampede a parfaitement rempli sa mission en remportant cinq des six points mis en jeu lors de son déplacement à The Hive, grâce à un succès 3-2 après prolongation samedi, puis une victoire 5-3 dans le temps réglementaire dimanche face au Botany Swarm. Ces résultats permettent à la formation de Queenstown de valider mathématiquement sa qualification pour les playoffs de la NZIHL et de rester pleinement engagée dans la course à l’avantage de la glace en demi-finale.
Le premier duel a pourtant donné du fil à retordre au leader. Porté par une excellente entame, le Swarm a ouvert le score dès la première minute grâce à Rudolfs Lapsa avant de reprendre l’avantage au deuxième tiers par Dima Koptev, après l’égalisation de Conner Jean. Solides défensivement et très disciplinés, les joueurs de Botany ont longtemps cru tenir un succès de prestige. Mais Jordan Challis a remis les deux équipes à égalité au troisième tiers avant que Max Roth ne tranche la rencontre en prolongation après 3’17. Malgré la défaite, la gardienne Alexa Gibson, auteure de 24 arrêts, a été désignée première étoile du match.
Un classement ouvert
Le scénario a été bien différent dimanche. Le Stampede a affiché un visage beaucoup plus offensif, dominant largement les débats avec 45 tirs contre 27 la veille. Connor Harrison s’est illustré avec un tour du chapeau, inscrivant deux buts dans le premier tiers avant de compléter son festival en fin de rencontre. Lachlan Frear et Conner Jean ont également trouvé le chemin des filets pour les visiteurs. Le Swarm a répliqué par Dima Koptev, Nico Hemming et Rudolfs Lapsa, tandis que le gardien Connor Parr a multiplié les arrêts (40) pour maintenir son équipe dans le match malgré la domination adverse.
Si le Stampede peut désormais préparer sereinement les playoffs, la lutte pour le classement reste ouverte. Les demi-finales opposeront les équipes classées 1re et 4e ainsi que 2e et 3e, avec l’avantage de la glace accordé aux deux premières. Les regards seront donc tournés vers la série du week-end prochain entre les Pure NZ Admirals et les Dunedin Thunder. Si Thunder ne récolte pas plus de trois points, le Stampede sera assuré de terminer dans le top 2 et de recevoir sa demi-finale à domicile. Du côté de Botany, le bilan est plus mitigé. Malgré un seul point récolté, les prestations d’Alexa Gibson, Connor Parr, Nathan Hufnagel, Luke Simon, Rudolfs Lapsa et Dima Koptev laissent entrevoir des motifs d’optimisme. Dans une lutte très serrée pour les dernières places qualificatives, le Swarm devra toutefois transformer ces bonnes performances en victoires dans le temps réglementaire lors des prochaines journées.
Le week-end a également été marqué par le 150e match en NZIHL de Richie Hopkinson, qui portait le brassard de capitaine en l’absence de Michael Attwell, un symbole supplémentaire d’un week-end riche en enjeux alors que la course à la Birgel Cup entre dans sa phase décisive.
Classement
1 Southern Stampede 12/27 (62-38)
2 West Auckland Admirals 12/20 (43-42)
3 Dunedin Thunder 12/18 (58-56)
4 Canterbury Red Devils 12/13 (50-59)
5 Botany Swarm 12/12 (37-55)
Les quatre premiers qualifiés pour les demi-finales.
