Le SkyCity Stampede a encore frappé. Au terme d’une finale longtemps indécise face au Dunedin Thunder, la formation de Queenstown a remporté la série décisive de la NZIHL 2026 sur le score de 2-1 et conserve ainsi la Birgel Cup. Un nouveau sacre qui confirme l’emprise du Stampede sur le hockey néo-zélandais. Tout s’est joué ce dimanche soir à la Queenstown Ice Arena, dans un troisième acte devenu nécessaire après le partage des deux premières rencontres. La série entre ces deux formations de l’île du Sud aura donc tenu toutes ses promesses jusqu’au bout, avec un ultime rendez-vous pour désigner le champion de Nouvelle-Zélande.
Le Stampede abordait cette finale avec le statut de favori. Premier de la saison régulière avec 36 points, devant justement le Dunedin Thunder, crédité de 27 unités, le club de Queenstown avait également affiché une remarquable régularité tout au long de l’exercice. En seize matches, les futurs champions avaient signé dix victoires dans le temps réglementaire et trois autres en prolongation. Mais le Thunder n’était pas venu pour jouer les figurants. Deuxième de la saison régulière, Dunedin avait atteint la finale après un parcours de playoffs convaincant et a poussé le tenant du titre dans ses derniers retranchements.
Cette nouvelle couronne possède une saveur particulière pour le Stampede. Il s’agit du dixième championnat de son histoire, une marque qui place définitivement la franchise parmi les références absolues du hockey sur glace néo-zélandais. Le club avait déjà remporté les éditions 2022, 2023, 2024 et 2025, et ajoute donc un cinquième titre consécutif à son palmarès.
Pour Cameron Frear et ses joueurs, cette réussite vient également récompenser une saison régulière particulièrement solide. Avec 87 buts inscrits pour seulement 51 encaissés, le Stampede avait terminé en tête des deux classements offensif et défensif de la NZIHL. Une domination confirmée lorsque les enjeux sont devenus les plus importants. Face à lui, le Dunedin Thunder quitte donc Queenstown avec quelques regrets, mais peut se satisfaire d’avoir fait vaciller le champion jusqu’au dernier rendez-vous. Les deux rivaux de l’île du Sud ont offert une finale à la hauteur de leur proximité géographique et de leur rivalité. Pour la dixième fois, Queenstown est au sommet du hockey néo-zélandais. Et au vu de la régularité affichée par la formation de Cameron Frear ces dernières saisons, le défi sera désormais de taille pour ses poursuivants : trouver la recette capable de faire tomber le roi.
(Source: NZIHL/YouTube)
