On le sait, la SM-liiga va changer à partir de la saison prochaine, et à partir de 2027–2028, le championnat sera divisé en Ligue A et Ligue B. La première comptera alors 14 équipes et la deuxième dix équipes. Les votes des actionnaires ont également approuvé les promotions et relégations directes. De retour hier d’un voyage d’observation de joueurs en Amérique du Nord, le sélectionneur de l’équipe nationale, Antti Pennanen, a donné son avis sur cette réforme lors d’un podcast repris par Ilta-Sanomat. « Une décision attendue. Pour moi, rien de surprenant là-dedans », déclare Pennanen. « Le meilleur dans tout ça, c’est la possibilité de monter directement. C’est ce que je voulais voir. Je suis content que ce soit prévu ».
Pennanen espère que le niveau de la SM-liiga augmentera. Selon lui, la Finlande devrait s’inspirer de la Suisse. « La Suisse a réussi à faire de son championnat à 14 équipes une ligue très compétitive grâce à un quota élevé d’étrangers. Nous devons être capables d’en faire autant. (…) La Suisse a montré qu’un championnat à 14 équipes peut rester très fort avec un quota d’étrangers, même si elle compte moins de hockeyeurs que la Finlande. »
Pennanen souligne l’importance d’améliorer le développement des joueurs pour réussir cette réforme. « Nous devons parvenir à faire de la ligue à 14 équipes un championnat de qualité et nous occuper également de la ligue à 10 équipes. Je crois que la promotion directe contribuera aussi à rendre cela possible. Il faut maintenant travailler dur pour attirer plus de joueurs dans la ligue nationale, afin que dans 5 à 10 ans nous ayons un championnat 14+10 viable et dynamique. Cela suppose d’avoir suffisamment de joueurs et de ne pas en perdre dans la tranche d’âge 10–18 ans. » Et c’est précisément ce phénomène qui inquiète Pennanen. « Dans une publication du Comité olympique, on indiquait récemment que de nombreux jeunes arrêtent les activités en club à 11 ans. Pourquoi le hockey y échapperait-il ? Nous perdons sûrement trop de joueurs en route. »
Avant la mise en place des deux ligues, la SM-liiga disputera une saison de transition en 2026/27. Cette saison réunira les clubs qui répondent aux critères de licence de la ligue. Peuvent demander une licence : le champion en titre de Mestis (Jokerit) et le futur champion de Mestis. Si les Jokerit sont de nouveau champions au printemps prochain, le finaliste pourra également demander la licence. Le nombre d’équipes sera réexaminé dans 2 à 3 ans.
