Jeux Olympiques (Milan/ITA) – Demi-finale

États-Unis – Slovaquie: 6-2

Milano Santagiulia Ice Hockey, Milan (ITA) – Spect.: 11’240- Arb.: Dwyer (CAN), Rooney (USA), Cherrey (CAN), Hautamaki (FIN) – SOG: 39-24
BUTS: 04:19 Larkin (Werenski, Thompson) 1-0; 19:19 Thompson (Eichel, Hughes / PP1) 2-0; 32:14 Hughes (Werenski) 3-0; 32:33 Eichel (T. Tkachuk, M. Tkachuk) 4-0; 38:24 Hughes (Werenski, Boldy) 5-0; 44:55 Slafkovský (Ruzicka, Fehervary) 5-1; 50:52 Brady Tkachuk (Trocheck, Hanifin) 6-1; 53:17 Regenda (Kelemen, Fehervary) 6-2.

Milan
Laurent Antonioli

Au vu des deux effectifs présents sur la glace (Slovaquie : 7 joueurs de la NHL / États-Unis : 25 joueurs), les États-Unis partaient favoris face à la Slovaquie dans cette deuxième demi-finale dans cette épreuve olympique. Ils ont donc décidé de prendre les choses en main, et cela s’est vu très rapidement. Après cinq minutes, c’était déjà 1-0. À la suite d’un nouveau puck gagné en zone neutre, Zach Werenski (Columbus Blue Jackets) voit Dylan Larkin (Detroit Red Wings) prendre le centre de la glace et partir affronter le gardien. Il choisit alors un tir des poignets précis sur la gauche, côté bloqueur de Samuel Hlavaj (Iowa Wild), pour le laisser sans réaction (1-0). Depuis le début de la période, les États-Unis exécutent un très bon forechecking et récupèrent de nombreuses rondelles dans les zones neutre et d’attaque. À la 11e minute, ils parviennent même à se montrer dangereux avec un homme de moins sur la glace, mais Hlavaj sort le grand jeu face à Larkin. Les Nord-Américains vont finalement se rendre aux vestiaires avec deux longueurs d’avance. À 5 contre 4, Jack Eichel (Vegas Golden Knights) temporise et attend le bon moment pour servir Tage Thompson (Buffalo Sabres), qui envoie une cacahuète entre le poteau, l’épaule droite et la tête du portier slovaque. Du grand art. Hlavaj doit encore se demander par où est passé le disque (19’ 19’’ / 2-0).

Au retour des vestiaires, les coéquipiers d’Auston Matthews (Toronto Maple Leafs) ont surfé sur leur lancée. Après s’être créés quelques chances, le numéro trois tombe à la 33e minute. Et quel but ! Jack Hughes (New Jersey Devils) reçoit le puck sur la droite en zone offensive, repique dans l’axe, exécute une feinte géniale du haut du corps sur un défenseur et envoie un tir parfait dans la lucarne droite. Juste magnifique. Et les Américains ne s’arrêtent pas en si bon chemin avec le 4-0 qui tombe 19 secondes plus tard. Profitant de la puissance physique en fond de territoire des frères Tkachuk, Eichel inscrit sa deuxième réussite du tournoi. C’en est trop pour Hlavaj, remplacé dans la cage slovaque par Stanislav Skorvanek (Mountfield, Extraliga CZE). Dans ce match, et peut-être aussi au Canada, on sent que les États-Unis veulent faire passer un message et marquent encore une troisième réussite en l’espace de six minutes (5-0). Sur un tir puissant de la ligne bleue de Werenski, le rebond de la bande revient sur la palette de J. Hughes, qui ne laisse pas le temps au gardien de réagir pour réussir son doublé.

Au vu du résultat après quarante minutes, la dernière période n’a été que du remplissage. Les hommes de Mike Sullivan se sont contentés de gérer et ont obligé, à quelques reprises, Skorvanek à intervenir, comme face à Brady Tkachuk (Ottawa Senators), parti seul l’affronter. Toutefois, à la 51e, il prend sa revanche et glisse la rondelle sur la gauche (6-1). Juste avant, la Slovaquie avait enfin trouvé la faille grâce à une énième réussite de Juraj Slafkovsky (Montréal Canadiens) aux JO. Il profite d’une sortie hasardeuse du gardien Connor Hellebuyck (Winnipeg Jets) derrière son but pour placer le puck au bon endroit (5-1). C’est sa onzième en deux Olympiades (7 + 4). La Slovaquie réussit même à marquer une deuxième fois grâce à un joli jeu de Pavol Regenda (San Jose Sharks / 54e / 6-2). Au vu de leur tournoi et de leur prestation durant 35 minutes, les Slovaques ne méritaient pas de sortir en demi-finale sans marquer au moins une fois. Seule fausse note pour la formation américaine est la blessure de Thompson, qui n’a pas joué dans la dernière période et qu’on a vu rejoindre les vestiaires avec un membre du staff. Après son remplaçant à côté de J. Hughes et de Larkin se nomme… Clayton Keller (Utah Mammoth). Ca va, y a pire.

On aura donc droit à notre finale de rêve du côté de la Santagiulia Arena de Milan. Ce fameux duel tant attendu entre le Canada et les États-Unis. Il faut remonter à 2010 pour retrouver les Américains présents lors du dernier jour du tournoi olympique. C’était à Vancouver contre… les Canadiens de Sidney Crosby, qui avait donné, en prolongation, la victoire aux siens. La Slovaquie, elle, devra digérer cette défaite et tenter de remporter une deuxième médaille de bronze consécutive. Réponse ce samedi contre la Finlande.