Leader avec 83 points (37-9-9), Colorado a déjà compté jusqu’à 12 longueurs d’avance en tête de la division Centrale. Mais au retour de la pause olympique, la pression monte: le Minnesota Wild (78 points) et les Dallas Stars (77 points) sont revenus à portée de tir. Derrière, le Mammoth (64 points) occupe la première place de wild card à l’Ouest et vise une toute première qualification en séries. Fait notable: ces quatre formations comptent au moins un champion olympique dans leurs rangs. Colorado trône au sommet du classement général depuis 93 journées consécutives. Une barre symbolique approche: 100 jours d’affilée en tête, ce qu’aucun club de l’Ouest n’a réussi depuis les Detroit Red Wings version 2007-08 (124 jours). Minnesota, boosté par l’arrivée de Quinn Hughes mi-décembre, affiche la meilleure efficacité de l’Ouest (.712). Hughes, médaillé d’or et élu meilleur défenseur à Milan, reste sur une dynamique impressionnante. Dallas, de son côté, revient avec six victoires consécutives et six médaillés olympiques. Le gardien Jake Oettinger a décroché l’or, pendant que plusieurs cadres sont montés sur le podium.
Pacifique: rien n’est joué
La division Pacifique est un véritable champ de bataille. Les Vegas Golden Knights (68 points) mènent la danse depuis début janvier, mais Edmonton Oilers, Seattle Kraken et Anaheim Ducks restent à moins de cinq points. Anaheim, absent des séries depuis 2017/18, s’appuie sur sa jeunesse. Le rookie Beckett Sennecke (44 points) peut devenir le cinquième débutant des Ducks à atteindre 20 buts sur une saison et vise le record de points pour une recrue détenu par Trevor Zegras. En embuscade, les San Jose Sharks comptent sur le prodige de 19 ans Macklin Celebrini, tandis que les Los Angeles Kings ont frappé fort avec l’arrivée d’Artemi Panarin, proche d’une dixième saison à 20 buts.
Les stars de l’Ouest de retour des JO
La Conférence Ouest concentre une grande partie des vedettes olympiques. Connor McDavid, MVP et meilleur attaquant du tournoi, domine la NHL avec 96 points. À quatre unités des 100, il peut égaler Wayne Gretzky au nombre de saisons à 100 points dans l’histoire des Oilers. Cale Makar et Quinn Hughes (57 points chacun) pourraient croiser le fer dès jeudi lors d’un choc Avalanche–Wild. Celebrini, meilleur buteur olympique (5), est à deux longueurs d’une saison à 30 buts. Un cap rare pour un adolescent dans la NHL moderne. Enfin, le gardien Connor Hellebuyck, sacré meilleur portier aux JO et double lauréat du Vezina, doit relancer les Jets, actuellement à 11 points d’une place en séries. Mission quasi impossible? L’histoire dit que oui: une seule équipe a réussi un tel comeback après 50 matches. La course est relancée. Et à l’Ouest, chaque point vaudra de l’or.
