RÉDACTION
FILIPPO FRIZZI
La ville où le soleil brille souvent ou celle des montres, bien plus fraîche ? Sera-ce le Sierre de Chris McSorley (qui a dominé la saison régulière) ou le La Chaux-de-Fonds de Teppo Kivelä qui sera sacré champion suisse de Swiss League ? Une chose est certaine : avec l’élimination de Viège, le titre de la deuxième division suisse de hockey sur glace reviendra à une équipe romande. En s’imposant lors du match 7 à la Lonza Arena, les Neuchâtelois ont décroché leur place en finale.
Sur le papier, Sierre est le grand favori — lui qui n’avait plus atteint la finale depuis 20 ans — mais le hockey se joue sur la glace et non sur le papier. À ce titre, la victoire en prolongation lors du match 7 vendredi soir à Viège a montré que les « outsiders » peuvent souvent se transcender et créer la surprise. Dans le canton de Neuchâtel, l’euphorie est grande car dès cet après-midi (coup d’envoi à 16h), à Graben, les choses sérieuses commencent. Une figure emblématique du La Chaux-de-Fonds est sans aucun doute Loïc Burkhalter, directeur sportif et entraîneur assistant de Kivelä, l’entraîneur qui — arrivé en remplacement de Louis Matte — est l’un des artisans de ce grand succès. urkhalter a fait ses premiers pas sur la glace aux Mélèzes en 1996 et a bouclé la boucle en 2014 en revenant chez lui. Entretemps, il a porté les maillots de Rapperswil, Langnau, Bienne et Ambri. Le sommet de sa carrière, il l’a toutefois atteint aux Grisons avec le Davos d’Arno Del Curto, remportant la Coupe Spengler en 2006 et le championnat suisse en 2007. C’était l’époque des frères von Arx, d’Alexandre Daigle, de Petr Taticek et de Michel Riesen. Interview.
Vingt ans plus tard, une autre finale, même si cette fois en Swiss League. Et dire que vous étiez menés 3-2 et sembliez condamnés… puis vous avez renversé la situation à la Lonza Arena…
Dès le début nous savions qu’il n’y avait pas une grande différence entre nous et Viège. Nous avons terminé la saison régulière avec seulement un point d’écart. Réussir à s’imposer après avoir été menés 3-2 dans la série montre que l’équipe a énormément de caractère.
Le tournant de votre saison a été le changement d’entraîneur : Kivelä a redynamisé La Chaux-de-Fonds…
Par nature, je n’aime pas regarder en arrière : Kivelä a apporté un vent de fraîcheur. Un nouvel interlocuteur pour les joueurs qui, de leur côté, ont trouvé un coach expérimenté (ayant travaillé en Suisse en Italie et en Autriche) et très axé sur le dialogue. Un changement d’entraîneur apporte de nouvelles idées et, jusqu’à présent, les résultats nous donnent raison.
Sierre a été le grand protagoniste de la saison régulière ; pourtant vous les avez battus en finale de la Coupe suisse. À quoi faut-il s’attendre pour cette série ?
Exact. Ils ont dominé cet hiver et il y a beaucoup d’enthousiasme à Sierre autour du projet de la nouvelle Valais Arena. McSorley a su mobiliser toute une région. Ils disposent de moyens financiers importants et cherchent à franchir de grandes étapes. Mais la série commence à 0-0 : à nous maintenant de trouver la solution pour les battre.
Vous avez terminé votre carrière de joueur à La Chaux-de-Fonds : aujourd’hui, aux côtés de joueurs expérimentés comme votre gardien Viktor Östlund et Evgeny Chiriaev (né en 1989, actuellement blessé), il y a aussi votre fils Loan, né en 2008…
Cela fait huit ans que je suis directeur sportif de ce club et une dizaine d’années que j’y suis entraîneur assistant. Voir Loan sur la glace me rend fier, d’autant plus qu’il sait que dans le sport, rien n’est donné. Il a bien travaillé chez les juniors et a donc eu sa chance.
Tout le canton de Neuchâtel est derrière vous : emblématique, cette soirée à guichets fermés (5’225 spectateurs) pour un match contre les Bellinzona Snakes…
Le public est très fidèle. Ce soir-là, nous avions lancé une initiative pour attirer les supporters aux Mélèzes, avec un prix d’entrée symbolique. Et le public a répondu présent. Nos supporters sont formidables quand nous gagnons, mais ils sont aussi exigeants en cas de défaite.
Ce n’est qu’en cas de titre que vous pourrez affronter le dernier de National League : suivez-vous le duel entre Ambri et Ajoie
Je n’ai plus de contacts en Léventine, mais j’ai suivi régulièrement les matchs entre les Tessinois et les Jurassiens. Mais nous sommes concentrés sur nous-mêmes : si nous réussissons à gagner la finale, nous nous occuperons ensuite de l’adversaire.
Les plus jeunes ne se souviennent peut-être pas que La Chaux-de-Fonds — fondé en 1925 et qui jouait à la patinoire de la rue du Collège — a remporté six titres suisses entre 1967 et 1973. Tombé ensuite en Première Ligue, le club est remonté en Ligue nationale B en 1993 avec Riccardo Fuhrer derrière le banc. Une autre promotion en vue sous Kivelä?
