La NHL a dévoilé les trois finalistes récompensant le meilleur défenseur complet de la saison régulière, et le casting a de quoi faire saliver: Rasmus Dahlin, Cale Makar et Zach Werenski.Trois styles différents, trois saisons monstrueuses… mais un seul vainqueur au bout. À Buffalo, Dahlin a complètement changé la dimension des Sabres. Le capitaine suédois a été le moteur du spectaculaire retour au premier plan de la franchise, qui retrouve enfin les playoffs après quinze années de disette. Le défenseur de 26 ans a explosé ses statistiques avec 74 points, un total historique pour Buffalo. Seul Phil Housley avait fait mieux chez les défenseurs des Sabres… en 1990. Mais l’impact de Dahlin ne se limite pas aux chiffres offensifs. Buffalo a largement dominé le jeu lorsqu’il était sur la glace, autant dans la création que dans la gestion défensive. Une domination totale qui lui vaut aujourd’hui la première nomination Norris de sa carrière.
Face à lui se dresse toutefois un monstre déjà bien installé au sommet: Makar. Le patron défensif du Colorado continue d’empiler les saisons extraterrestres. Avec 79 points et une troisième campagne consécutive à au moins 20 buts, le Canadien confirme qu’il reste la référence absolue à sa position. Déjà double vainqueur du Norris, Makar peut désormais réussir ce qu’aucun défenseur n’a accompli depuis Nicklas Lidström: conserver son trophée deux années de suite. Et les chiffres collectifs renforcent encore son dossier. Colorado a terminé meilleur club de saison régulière et possédait la meilleure infériorité numérique de toute la NHL, avec Makar au cœur du système.
Le troisième homme de cette bataille est peut-être celui qui symbolise le plus la régularité: Werenski. Le défenseur des Blue Jackets a porté Columbus presque à lui seul pendant plusieurs mois. Avec 81 points — le meilleur total des trois finalistes — l’Américain a tout simplement réalisé la meilleure saison offensive de sa carrière. Werenski a dominé plusieurs catégories statistiques chez les défenseurs NHL, notamment les tirs et les points à égalité numérique. Surtout, il a maintenu Columbus dans la course aux séries grâce à une impressionnante séquence hivernale qui a totalement relancé son équipe. Déjà finaliste l’an dernier derrière… Makar, le défenseur des Blue Jackets espère cette fois inverser la tendance.
